다르바자 가스 분화구

다르바자 가스 분화구는 '지옥의 문'이라는 별명으로 불리는, 투르크메니스탄 카라쿰 사막에 있는 큰 구덩이예요. 수십 년째 천연가스가 불타고 있어요. 수도 아슈하바트에서 북쪽으로 약 260km 떨어진 다르바자 마을 근처에 있고, 지름은 60~70m, 깊이는 약 30m예요. 바닥과 가장자리에서 수백 개의 작은 가스 불꽃이 타올라요. 공식 이름은 '카라쿰의 빛'이에요.

이 구덩이는 화산이 아니에요. 시추 작업 중에 천연가스가 가득 찬 땅속 동굴이 뚫렸고, 동굴 천장이 무너져 생겼다고 알려져 있어요. 많은 설명에 따르면 1971년부터 가스가 탔고, 독가스가 퍼지는 걸 막으려고 기술자들이 일부러 불을 붙였다는 이야기도 있어요.

어떻게 시작됐을까요? 정확히는 몰라요

기록이 없거나 비밀이거나 접근하기 어려워서 초기 역사는 아직 분명하지 않아요. 일부 현지 지질학자는 1960년대에 구덩이가 무너졌고 1980년대에 불이 붙었다고 말해요. 또 다른 설명은 소련 기술자들이 1971년에 석유를 찾으려 시추했는데 며칠 만에 땅이 꺼졌고, 독가스를 막으려고 가스를 태우기로 했지만 가스 양을 너무 적게 어림했다는 거예요. 그래서 정확한 시기와 이유는 아직 열린 질문이에요.

바닥까지 내려간 사람

2013년 탐험가 조지 쿠루니스가 구덩이 바닥에 처음 발을 디뎠어요. 특수 제작한 케블라 하네스를 입고 밧줄을 타고 내려갔고, 알루미늄을 입힌 옷과 자체 공기 공급 장치를 썼어요. '극한 미생물군 프로젝트'를 위해 흙 시료를 모으는 일이었고, 내셔널지오그래픽이 후원했어요. 그렇게 뜨거운 곳에서 미생물이 살 수 있을지 알아보는 임무였어요.

찾아가기, 그리고 잦아드는 불

이곳은 가기 어려워요. 외국인은 투르크메니스탄 비자가 필요하고, 아슈하바트에서 표지판도 없는 거친 길로 네 시간쯤 달려야 해요. 그래도 2013년에 자연 보호구로 지정된 뒤 인기 관광지가 됐고, 가까이에 유르트(이동식 천막집)도 세워졌어요. 정부는 건강과 환경, 가스 산업에 나쁜 영향이 있다며 불을 끄겠다고 말해 왔어요. 2025년에는 불이 줄었고 메탄을 모으려고 주변에 우물을 뚫었다고 발표했으며, 2026년 적외선 사진도 불이 약해지고 있음을 보여 줘요.

지구본에서는

모형에는 텅 빈 사막 한가운데서 빛나는 불타는 구덩이가 담겨 있어요.