ダルヴァザ・ガスクレーター（地獄の門）

ダルヴァザ・ガスクレーターは、「地獄の門」というニックネームをもつ、トルクメニスタンのカラクム砂漠にある大きな穴で、何十年も天然ガスが燃え続けています。首都アシガバートから北に約260kmの、ダルヴァザ村の近くにあります。クレーターははば約60〜70m、深さはおよそ30mで、何百もの小さなガスの火が底やふちを照らしています。正式な名前は「カラクムの輝き」です。

クレーターは火山ではありません。資料によると、掘削で天然ガスがいっぱいの地下の空洞に穴があき、その空洞の天井がくずれ落ちました。多くの話では、ガスは1971年から燃えていて、毒のあるガスが広がらないように、技術者たちがわざと火をつけたという話もあります。

どうやって始まったの？ だれにもわからない

記録がなかったり、秘密だったり、手に入れにくかったりするので、クレーターの初めのころのことは今もはっきりしていません。地元の地質学者の中には、クレーターは1960年代にくずれ、火がつけられたのは1980年代になってからだと言う人もいます。ほかの人たちは、1971年にソ連の技術者たちが石油をさがしてここを掘り、数日のうちに地面がくずれ落ちたので、毒のあるガスを止めるためにガスを燃やすことにしたけれど、ガスの量をひどく少なく見積もっていた、と言っています。だから、正確な時期も理由も、まだわからないままです。

底まで行く

2013年、探検家ジョージ・クルーニスが、クレーターの底に立った最初の人になりました。特別につくったケブラーのハーネスをつけてロープでつり下ろされ、アルミニウムでおおわれたスーツを着て、自分用の空気を持っていきました。彼は「極限微生物プロジェクト」のために土のサンプルを集めていて、この探検はナショナル・ジオグラフィックが支援しました。こんな熱さの中で生き物がいるのは不可能に思えましたが、どんな微生物が生きのびられるかを調べるのが目的でした。

訪れることと、消えていく火

クレーターへ行くのはたいへんです。外国からの見学者はトルクメニスタンのビザが必要で、アシガバートからは、標識のないでこぼこ道を車で約4時間かかります。それでも、2013年にこの地域が自然保護区になったこともあって、大人気の観光地になり、近くにはユルト（テント）も用意されました。政府は、健康や環境、ガス産業への影響から、火を消すことについて話してきました。2025年までに当局は、火が小さくなり、メタンガスを集めるためにまわりに井戸がほられたと発表し、2026年の赤外線の画像では火が弱まっているようすがうつっています。

地球儀では

模型では、何もない砂漠の中で光る火の穴が見られます。