撒哈拉沙漠（最大热沙漠）

撒哈拉是世界上最大的热沙漠。它覆盖了北非大约920万平方公里的土地，差不多和整个美国一样大，西起大西洋，东到红海，北起地中海沿岸和阿特拉斯山脉，南到萨赫勒——一条干燥的草原带。它的名字来自阿拉伯语里的“沙漠”一词。

大约十个国家的部分领土位于撒哈拉，包括阿尔及利亚、乍得、埃及、利比亚、马里、毛里塔尼亚、尼日尔和苏丹。只有南极和北极的冰雪荒漠比它更大。撒哈拉很重要，因为它塑造了整整一个大陆的天气和历史，还因为它并不是一直都是沙漠：几千年前，它的大部分地方是绿色的。

不只是沙子

很多人想象中的撒哈拉是一望无际的沙丘，但叫作“沙海”（erg）的沙丘区只是它的一部分。沙漠的大部分是“石漠”（hamada），也就是光秃秃的岩石高原，还有“砾漠”（reg），也就是宽阔的砾石平原。这里还有叫作“干河谷”（wadi）的干涸河谷、盐滩、地下水冒出地面的绿洲，以及提贝斯提山和阿哈加尔山这样高大的火山山脉。最高点是乍得北部的一座火山——库西山。有些沙丘高达180多米。

地球上最热的大片地区

撒哈拉上空很少形成云，所以大多数地方每年的日照时间超过3,600小时。有些地方夏季白天的平均气温远远超过40 °C，沙子本身能热到80 °C。因为干燥的空气留不住热量，夜晚常常比白天凉13到20 °C。下雨非常罕见：在撒哈拉东部，大约一百万平方公里的地方几乎根本不下雨，有些地方一连好几年一滴雨都没有。

撒哈拉是绿色的时候

几十万年来，撒哈拉一直在沙漠和长满青草的稀树草原之间来回变换。地轴倾斜度缓慢的摆动，会让非洲季风雨以大约两万年为周期向北、向南移动。大约在公元前8000年到公元前6000年之间，雨水回来了，湖泊蓄满了水，动物和人类遍布这片土地。乍得湖就是一个巨大古湖留下来的部分。那个时代的人们在岩石上留下了至今还能看到的绘画和雕刻。大约到公元前3400年，撒哈拉变得和今天一样干燥了。

在地球仪上

在地球仪上，撒哈拉铺满了非洲的北部，就是地中海和绿色的萨赫勒之间那片宽阔的沙色土地。放大北非，去探索它吧。