サハラ砂漠（世界最大の暑い砂漠）

サハラ砂漠は、世界でいちばん大きな暑い砂漠です。北アフリカの約920万平方kmに広がり、これはアメリカ合衆国全体とほとんど同じ広さです。西は大西洋から東は紅海まで、北は地中海の海岸とアトラス山脈から、南は乾いた草原の帯「サヘル」まで続いています。名前は、アラビア語で「砂漠」を意味することばから来ています。

アルジェリア、チャド、エジプト、リビア、マリ、モーリタニア、ニジェール、スーダンなど、約10か国の一部がサハラ砂漠にあります。これより大きいのは、南極と北極の氷の砂漠だけです。サハラは大陸全体の天気や歴史に影響をあたえているので大切です。それに、ずっと砂漠だったわけではありません。何千年も前には、その多くが緑の土地だったのです。

砂だけじゃない

多くの人はサハラを果てしなく続く砂丘だと思っていますが、「エルグ」と呼ばれる砂の海は、その一部にすぎません。砂漠の多くは、むき出しの岩の台地「ハマダ」や、小石の広い平原「レグ」です。ほかにも、「ワジ」と呼ばれる干上がった川の谷、塩の平原、水が地表に出てくるオアシス、そしてティベスティ山地やアハガル山地のような高い火山の山々もあります。いちばん高い地点は、チャド北部の火山エミ・クーシです。高さが180mをこえる砂丘もあります。

地球でいちばん暑い広い地域

サハラの上ではめったに雲ができないので、ほとんどの場所で太陽が年に3,600時間以上照っています。夏の日中は、平均40℃をはるかにこえる場所もあり、砂そのものは80℃まで熱くなることがあります。乾いた空気は熱をためておけないので、夜はたいてい昼より13〜20℃すずしくなります。雨はとてもめずらしく、サハラ東部の約100万平方kmの地域では雨がほとんど降らず、何年も一度も雨が降らない場所もあります。

サハラが緑だったころ

何十万年ものあいだ、サハラは砂漠と草の多いサバンナのあいだを行ったり来たりしてきました。地球の地軸のかたむきがゆっくりゆれることで、アフリカのモンスーンの雨が約2万年の周期で北や南へ動くのです。紀元前8000年から6000年ごろには雨がもどり、湖が水で満たされ、動物や人びとが土地に広がりました。チャド湖は、昔の巨大な湖の残りです。その時代の人びとが岩にえがいた絵やほった彫刻は、今も見ることができます。紀元前3400年ごろまでに、サハラは今と同じくらい乾いた土地になりました。

地球儀では

地球儀では、サハラ砂漠は地中海と緑のサヘルのあいだにある、アフリカの上の方に広がる砂色の広い土地です。北アフリカにズームして探検してみましょう。