Sahara (gurun panas terbesar)

Sahara adalah gurun panas terbesar di dunia. Luasnya sekitar 9,2 juta kilometer persegi di Afrika Utara, hampir seluas seluruh Amerika Serikat, dan membentang dari Samudra Atlantik di barat sampai Laut Merah di timur, dan dari pantai Laut Tengah dan Pegunungan Atlas di utara sampai Sahel, sabuk padang rumput kering, di selatan. Namanya berasal dari kata Arab untuk "gurun".

Sebagian wilayah sekitar sepuluh negara berada di Sahara, termasuk Aljazair, Chad, Mesir, Libya, Mali, Mauritania, Niger, dan Sudan. Hanya gurun es di Antarktika dan Arktik yang lebih besar. Sahara penting karena membentuk cuaca dan sejarah seluruh benua, dan karena wilayah ini tidak selalu gurun: ribuan tahun yang lalu, sebagian besar wilayahnya hijau.

Bukan hanya pasir

Banyak orang membayangkan Sahara sebagai bukit pasir yang tak berujung, tetapi lautan pasir, yang disebut erg, hanya sebagian darinya. Sebagian besar gurun ini adalah hamada, dataran tinggi berbatu yang gundul, dan reg, dataran kerikil yang luas. Ada juga lembah sungai kering yang disebut wadi, dataran garam, oasis tempat air muncul ke permukaan, dan pegunungan vulkanik tinggi seperti Pegunungan Tibesti dan Ahaggar. Titik tertingginya adalah Emi Koussi, gunung berapi di Chad utara. Beberapa bukit pasirnya menjulang lebih dari 180 meter.

Wilayah besar terpanas di Bumi

Awan jarang terbentuk di atas Sahara, jadi matahari bersinar lebih dari 3.600 jam setahun di kebanyakan tempat. Siang hari pada musim panas di beberapa tempat rata-rata jauh di atas 40 °C, dan pasirnya sendiri bisa memanas sampai 80 °C. Karena udara kering tidak menyimpan panas, malam hari sering 13 sampai 20 °C lebih dingin daripada siang. Hujan sangat jarang: di Sahara timur, wilayah seluas sekitar satu juta kilometer persegi hampir tidak pernah kena hujan, dan beberapa tempat bertahun-tahun tidak mendapat hujan sekali pun.

Ketika Sahara hijau

Selama ratusan ribu tahun, Sahara berganti-ganti antara gurun dan sabana berumput. Goyangan lambat pada kemiringan sumbu Bumi menggeser hujan monsun Afrika ke utara dan selatan dalam siklus sekitar 20.000 tahun. Antara kira-kira 8000 dan 6000 SM, hujan kembali, danau-danau terisi, dan hewan serta manusia menyebar ke seluruh daratan. Danau Chad adalah sisa dari sebuah danau purba yang sangat besar. Orang-orang dari masa itu meninggalkan lukisan dan ukiran di batu yang masih bisa dilihat. Sekitar tahun 3400 SM, Sahara sudah sekering sekarang.

Di bola dunia

Di globe, Sahara terbentang di bagian atas Afrika sebagai daratan luas berwarna pasir di antara Laut Tengah dan Sahel yang hijau. Perbesar Afrika Utara untuk menjelajahinya.