사하라 사막 (가장 큰 더운 사막)

사하라 사막은 세계에서 가장 큰 더운 사막이에요. 아프리카 북부 약 920만 제곱킬로미터를 덮고 있어서 미국 땅 전체와 비슷한 크기예요. 서쪽 대서양에서 동쪽 홍해까지, 북쪽 지중해 해안과 아틀라스산맥에서 남쪽의 메마른 풀밭 지대 '사헬'까지 펼쳐져 있어요. '사하라'라는 이름은 아랍어로 '사막'이라는 뜻의 말에서 왔어요.

알제리, 차드, 이집트, 리비아, 말리, 모리타니, 니제르, 수단 등 약 열 개 나라가 사하라에 걸쳐 있어요. 사하라보다 큰 사막은 얼음으로 덮인 남극과 북극 사막뿐이에요. 사하라는 아프리카 대륙 전체의 날씨와 역사에 큰 영향을 주었고, 늘 사막이었던 것도 아니에요. 수천 년 전에는 많은 곳이 초록빛 땅이었거든요.

모래만 있는 게 아니에요

사하라라고 하면 끝없는 모래 언덕을 떠올리지만, '에르그'라고 부르는 모래 바다는 일부일 뿐이에요. 많은 곳이 맨바위 고원인 '하마다'와 자갈이 깔린 넓은 평야 '레그'예요. 비가 올 때만 물이 흐르는 마른 골짜기 '와디', 소금 평원, 땅속 물이 솟아나는 오아시스, 티베스티산맥과 아하가르산맥 같은 높은 화산 산맥도 있어요. 가장 높은 곳은 차드 북부의 화산 에미쿠시예요. 어떤 모래 언덕은 높이가 180미터가 넘어요.

지구에서 가장 뜨거운 넓은 땅

사하라 위에는 구름이 거의 생기지 않아서, 대부분 지역에서 1년에 3,600시간 넘게 해가 쨍쨍 비춰요. 어떤 곳은 여름 낮 평균 기온이 40도를 훌쩍 넘고, 모래는 80도까지 뜨거워지기도 해요. 공기가 건조해서 열을 붙잡아 두지 못하기 때문에, 밤에는 낮보다 13~20도나 서늘해져요. 비는 아주 드물어요. 동부 사하라에는 비가 거의 내리지 않는 땅이 약 100만 제곱킬로미터나 되고, 몇 년 동안 비가 한 방울도 오지 않는 곳도 있어요.

초록빛이던 사하라

사하라는 수십만 년 동안 사막과 풀이 우거진 사바나 사이를 오갔어요. 지구 자전축이 아주 천천히 흔들리면서 약 2만 년 주기로 아프리카의 계절풍 비구름이 남북으로 옮겨 다녔기 때문이에요. 대략 기원전 8000년부터 기원전 6000년 사이에는 비가 다시 내려 호수가 차오르고, 동물과 사람이 이 땅에 퍼져 살았어요. 지금의 차드호는 그때 있던 거대한 호수가 남은 거예요. 그 시절 사람들이 바위에 남긴 그림과 조각은 지금도 볼 수 있어요. 기원전 3400년 무렵 사하라는 지금처럼 메마른 땅이 되었어요.

지구본에서는

지구본에서 사하라는 아프리카 위쪽, 지중해와 초록빛 사헬 사이에 넓게 펼쳐진 모래색 땅이에요. 북아프리카를 확대해서 둘러보세요.