ライチョウ

冬になると全身が白くなる北極圏のライチョウです。足指まで羽毛に覆われて雪上を歩きやすく、雪に潜って寒さをしのぎます。

長さ34〜36センチメートル、体重約440〜640グラムで、スヴァールバル諸島をふくむ北極や山の、高くて寒い、何もない場所にすんでいます。ヨーロッパではただ「ターミガン」とよばれます。足まで羽でおおわれていて、雪の上でかんじきのようにはたらきます。

世界のいろいろな名前

属名のラゴプスは、羽におおわれた足にちなんで、「ウサギの足」という意味のギリシャ語から来ています。英語の「ターミガン（ptarmigan）」はゲール語の「タルマハン」から来ていて「ゲロゲロ鳴くもの」という意味で、発音しない「p」はまちがって加えられたものです。ヌナブト準州のイヌイットの言葉では「アキッギク」とよばれ、準州の公式の鳥です。日本では「雷鳥（らいちょう）」、つまり「かみなりの鳥」とよばれ、岐阜県、長野県、富山県の県の鳥で、国じゅうで守られています。

寒さに合った体

ライチョウは、親せきのカラフトライチョウよりも高くて何もない場所をこのみ、くちばしはもっと細いです。寒さをさけるために、雪の中にもぐることもできます。科学者たちは、アリューシャン列島からアルプスまで、世界のいろいろな地域に23の亜種をみとめています。この種は「低懸念」とされています。カラフトライチョウより約10パーセント小さいです。

地球儀では

このモデルは、スヴァールバル諸島にいるライチョウを表しています。白い冬の羽と、羽におおわれた足をさがしてみましょう。