ナイアガラの滝

カナダとアメリカの国境にまたがる3つの滝で、圧倒的な水量で知られます。

ナイアガラ川はエリー湖からオンタリオ湖へと水を運び、そのとちゅうでがけから流れ落ちます。ナイアガラはとくに高い滝ではなく、世界にはもっと高い滝が何百もあります。とくべつなのは、そのものすごい水の量です。昼間のいそがしい時間には、1分間に168,000立方メートル以上の水がふちから落ちていきます。これは北アメリカの滝の中でいちばん大きな流れです。毎年2,000万人以上がおとずれます。

どうやってできたの？

最後の氷河期には、この地域は厚い氷におおわれていました。氷がとけると五大湖に水がたまり、その水が「ナイアガラ断崖」という長いがけをこえる道を見つけました。がけの上はかたい石灰岩や苦灰岩（ドロマイト）ですが、その下にはやわらかい頁岩（けつがん）があります。いきおいよく流れる水がやわらかい層をけずると、上のかたい岩がささえを失って、大きなかたまりが落ちます。こうして少しずつ、滝は約12,500年かけて約11キロメートル上流へと移動し、そのあとに深い「ナイアガラ峡谷」をきざみました。

どれくらい大きいの？

ホースシュー滝は下の川へ約57メートル落ち、そのカーブしたふち（滝口）の長さはおよそ670メートルあります。アメリカ滝は落ちてきた大岩の山の上に落ちるので、見えている落差は約21〜34メートルしかありません。ホースシュー滝の下の水の深さは約35メートルです。川の水の多くはトンネルを通って電気を作る発電所に送られるので、1950年にカナダとアメリカが結んだ条約で、滝にどれだけの水を流さなければならないかが決められています。見学する人のために夏の昼間は多めに流し、夜はその半分くらいです。

命知らずの人たちと見学する人たち

ナイアガラには昔から、スリルを求める人たちが集まってきました。1859年にはブロンダンとよばれた綱わたり師がロープで峡谷をわたり、あるときはマネージャーをせおってわたったこともあります。1901年には63歳の先生アニー・エドソン・テイラーが、たるに入って滝を落ちて生きのびた最初の人になりました。今ではこうしたスタントは、国境の両側で法律で禁止されています。ほとんどの人は観光船に乗ります。観光船は1846年から、滝の下の水しぶきの中へ人びとを運んでいます。

地球儀では

このモデルは、カナダとアメリカの国境にある3つの滝と、ふちから流れ落ちる大量の水を表しています。ズームして、ホースシュー滝の大きなカーブと、そのとなりの小さな滝をさがしてみましょう。