통해면

자이언트 배럴 스펀지(Xestospongia muta)는 카리브해 산호초에서 자라는 가장 큰 해면이에요. 수심 약 10~120미터에 흔하고 지름이 1.8미터에 이르기도 해요. 보통 갈색 빛이 도는 붉은색이나 회색이고 돌처럼 단단하며, 카리브해, 바하마, 버뮤다, 플로리다, 멕시코만의 산호초에 살아요.

몸집이 크고 2000년이 넘게 살 수도 있어서 '산호초의 레드우드'라고 불려요. 바다 해면 가운데 가장 많이 연구된 종일 거예요. 플로리다 키스의 콘치 암초에 사는 집단은 1997년부터 관찰해 왔어요. 모양은 보통 위쪽에 원뿔 모양 구멍(출수공)이 있는 통 모양이지만, 낮고 뚱뚱하거나 높고 가느다란 것도 있어요.

살아 있는 필터

이 해면은 물을 걸러 먹어요. 옆면의 작은 구멍으로 물을 빨아들이면, 채찍 같은 꼬리를 흔드는 세포가 늘어선 통로를 지나 위쪽 구멍으로 나가요. 이때 아주 작은 세균이 걸러지고, 바닷물에 녹은 먹이도 곧바로 흡수해요. 플로리다 키스 앞바다에서는 1제곱미터에 두 마리나 될 만큼 흔하고, 총 무게가 바닥에 사는 다른 어떤 무척추동물보다 커요.

나이와 성장

4년 반 동안 사진으로 관찰해 보니 성장 속도는 연 400퍼센트가 넘는 것부터 겨우 2퍼센트까지 제각각이었어요. 콘치 암초에서 가장 큰 개체는 기름통만 한 크기에 약 130살로 추정했어요. 사진이 남은 가장 큰 개체(지금은 죽음)는 2300살쯤으로 추정했어요. 출수공의 너비와 밑둥 둘레로 나이를 어림할 수 있어요.

색깔과 산호초 생활

몸 조직에 사는 시아노박테리아 덕분에 색이 나요. 가끔 하얗게 탈색되지만 주기적으로 일어나는 일이고 다시 회복돼요. 산호와 달리 이 공생 생물에게 먹이를 크게 의존하지는 않는 것 같아요. 많은 작은 동물과 미생물이 이 해면에 살고, 일부 앵무고기가 뜯어 먹어요. '해면 주황띠병'이라는 병은 해면을 죽일 수 있는데 원인과 퍼지는 방식은 아직 수수께끼예요.

지구본에서는

카드에서처럼 위쪽이 뻥 뚫린 크고 거친 통 모양 해면 모형이에요. 꼭대기의 구멍을 눈여겨보세요.