나이카 수정 동굴

크리스탈 동굴은 멕시코 치와와주 나이카 광산에 이어진, 땅속 약 300m 깊이의 방이에요. 길이는 약 109m이고, 석고라는 광물의 투명한 형태인 '투석고'의 거대한 기둥으로 가득 차 있어요. 지금까지 발견된 천연 결정 가운데 가장 큰 축에 들어요. 가장 큰 결정은 길이가 약 11.4m이고 무게는 약 12톤으로 추정돼요.

이 동굴은 몹시 뜨겁기도 해요. 공기 온도가 58도까지 오르고 습도는 90~99%라서, 보호 장비 없이는 약 10분밖에 견디지 못해요. 광부들이 2000년 4월에 발견했어요. 2015년부터는 광산에 다시 물이 차서 동굴도 물에 잠겼어요.

결정은 어떻게 자랐을까요?

나이카 아래 3~5km 깊이에는 마그마 방이 있어요. 마그마가 광물이 풍부한 지하수를 데웠고, 아주 오랜 시간 물이 약 56도 아래로 식으면서 석고 결정이 서서히 생겼어요. 결정은 적어도 50만 년 동안 아주 느리게 자랐고, 그래서 이렇게 거대해졌어요. 과학자들은 이렇게 거대한 결정이 어떻게 생기는지 알아내려고 지금도 이 동굴을 연구해요.

발견과 탐사

1910년에는 광부들이 지하 120m에서 길이 약 1m의 작은 결정이 가득한 '칼의 동굴'을 먼저 발견했어요. 크리스탈 동굴은 2000년 4월 후안과 페드로 산체스 형제가 새 터널을 뚫다가 찾아냈어요. 광산이 물을 퍼내는 동안에는 탐사가 가능했지만, 뜨거운 열기 때문에 연구할 시간이 많지 않았어요.

지구본에서는

나이카 광산이 있는 멕시코 북부 치와와주를 찾아보세요.