네스호의 괴물 (네시)

네스호의 괴물, 별명 '네시'는 스코틀랜드 하일랜드에 있는 길고 깊은 호수, 네스호에 산다고 전해지는 스코틀랜드 전설 속 동물이에요. 사람들은 보통 등에 혹이 있고 목이 긴 큰 동물로 묘사하는데, 공룡 시대에 살던 바다 파충류 수장룡과 비슷한 모습이에요. 하지만 네시는 전설일 뿐 확인된 동물이 아니에요. 지금까지 사체나 뼈, 확실한 증거가 발견된 적은 한 번도 없어요.

네스호 자체는 진짜로 대단한 호수예요. 길이가 약 37km, 가장 깊은 곳은 약 230m이고, 잉글랜드와 웨일스의 모든 호수를 합친 것보다 물이 더 많아요. 이렇게 넓고 깊어서 물속을 들여다보기가 무척 어렵다는 점이, 이 이야기가 오래도록 이어진 이유 가운데 하나예요.

전설은 이렇게 시작됐어요

네시와 자주 연결되는 가장 오래된 이야기는 7세기에 쓰인 성 콜룸바의 전기에 나와요. 여기에는 '물속 짐승'이 등장하는데, 호수가 아니라 네스강에서 있었던 일이에요. 지금 우리가 아는 전설은 1933년에 시작됐어요. 그해 호숫가를 따라 새 도로가 생겼고, 이 지역에 사는 올디 매케이라는 여성이 물속에서 무언가를 봤다고 말했어요. 이 이야기가 신문에 실리자 목격담이 줄을 이었고, 곧 온 세계가 네시 이야기를 하게 됐어요. 1934년에는 런던의 한 외과의사가 찍었다는, 물 위로 긴 목이 솟은 사진이 나왔어요.

전설과 사실은 어떻게 다를까요?

그 유명한 '외과의사의 사진'은 가짜였어요. 1994년, 사진 속 '괴물'은 장난감 잠수함에 작은 머리와 목 모형을 붙인 것이었고, 믿음직해 보이도록 외과의사의 이름을 빌렸다는 사실이 밝혀졌어요. 그 뒤로 과학자들은 호수를 여러 번 조사했어요. 1987년 '딥스캔 작전'에서는 배 여러 척이 줄지어 음파 탐지기로 호수를 훑었고, 2003년 BBC의 음파 조사에서도 큰 동물은 찾지 못했어요. 2023년 최신 장비로 한 수색에서도 확실한 것은 나오지 않았어요.

과학자들이 찾아낸 것

2018년 유전학자 닐 게멀이 이끄는 연구팀은 호수에서 물 시료 약 250개를 떠서 '환경 DNA'를 조사했어요. 환경 DNA는 생물이 남기는 아주 작은 유전 물질 흔적이에요. 그 결과 수장룡 같은 파충류의 DNA는 전혀 없었고, 상어나 메기, 철갑상어의 DNA도 없었어요. 대신 거의 모든 곳에서 뱀장어 DNA가 아주 많이 나왔어요. DNA만으로는 뱀장어 크기를 알 수 없어서, 연구팀은 커다란 뱀장어가 일부 목격담을 설명할 수도 있다고 했어요. 배가 지나간 물결, 파도, 떠다니는 통나무, 새나 수달을 잘못 본 것도 흔한 원인으로 꼽혀요.

지구본에서는

모형은 스코틀랜드 네스호에 산다는 목이 긴 전설 속 동물, 네시를 보여 줘요. 한 번도 확인된 적 없는 전설이라는 것을 기억해 주세요.