ネッシー（ネス湖の怪獣）

ネス湖の怪獣、ニックネーム「ネッシー」は、スコットランド高地にある長く深い湖ネス湖にすむといわれる、スコットランドの言い伝えの生き物です。ふつうは、こぶと長い首をもつ大きな動物で、恐竜の時代にいた海のは虫類「首長竜（プレシオサウルス）」に少し似ていると説明されます。これは言い伝えで、たしかめられた動物ではありません。死体も骨も、はっきりした証拠も、一度も見つかっていないのです。

ネス湖そのものは本当にあって、すごい湖です。長さは約37km、深さは最大約230mあり、イングランドとウェールズのすべての湖を合わせたよりも多くの水をたたえています。この大きく深い湖だからこそ、話がこんなに長く続いてきたのです。水の中に何がいるのか、見るのはとてもむずかしいのです。

言い伝え

ネッシーとよく結びつけられるいちばん古い話は、聖コルンバについての7世紀の本に出てくるもので、湖ではなく、ネス川の「水の獣」のことが書かれています。今の言い伝えが始まったのは1933年です。この年、湖の岸ぞいに新しい道路が開通し、地元の女性アルディ・マッケイが、水の中で何かを見たと伝えました。この話が新聞にのると、目撃情報が次々と続き、すぐに世界中がネッシーの話でもちきりになりました。1934年には、ロンドンの外科医がとったといわれる写真に、水から長い首がつき出ているように見えるものがうつっていました。

言い伝えと事実

その有名な「外科医の写真」は、にせものだとわかりました。1994年、「怪獣」の正体は、小さな頭と首の模型をつけたおもちゃの潜水艦で、外科医は信用できそうに見える表向きの役として使われていたことが明らかになったのです。それ以来、科学者は何度も湖を調べてきました。1987年の「ディープスキャン作戦」では、ずらりと並んだボートからソナー（音波探知機）で湖をくまなく調べ、2003年のBBCのソナー調査でも大きな動物は見つかりませんでした。2023年の最新の機器による調査でも、決め手になるものは何も見つかりませんでした。

科学者が見つけたもの

2018年、遺伝学者ニール・ジェメルがひきいるチームが湖から約250の水のサンプルを集め、「環境DNA」、つまり生き物が残していくごく小さな遺伝物質のあとを調べました。首長竜のようなは虫類のDNAは見つからず、サメやナマズ、チョウザメのDNAもありませんでした。でも、調べたほとんどすべての場所で、たくさんのウナギのDNAが見つかりました。DNAからはウナギの大きさまではわからないので、チームは、大きなウナギが目撃情報の一部を説明できるかもしれないと言いました。ほかに考えられる原因には、ボートの引き波、波、うかんだ丸太、鳥やカワウソなどがあります。

地球儀では

模型では、スコットランドのネス湖にすむといわれる、首の長い伝説の生き物ネッシーが見られます。おぼえておいてね。これは一度もたしかめられたことのない言い伝えです。