그레이트 배리어 리프

2,300km 이상 이어진 세계 최대의 산호초 지대로, 우주에서도 보입니다.

이 산호초를 만든 건 산호 폴립이라는 아주 작은 동물들이에요. 폴립은 석회질로 된 단단한 뼈대를 만드는데, 수천 년 동안 이 뼈대가 쌓이고 쌓여 살아 있는 생물이 만든 지구에서 가장 큰 구조물이 되었어요. 우주에서도 보일 만큼 커요. 1981년에 유네스코 세계유산이 되었고, 오래전부터 이 지역 원주민과 토레스 해협 섬 주민들의 문화에서 중요한 곳이었어요.

산호초에는 누가 살까요?

그레이트 배리어 리프는 바닷속에서 가장 북적이는 동네 가운데 하나예요. 주황색 흰동가리를 비롯해 1,500종이 넘는 물고기가 살고, 단단한 산호와 부드러운 산호를 합쳐 약 400종의 산호, 약 500종의 해조류가 자라요. 바다거북 6종이 알을 낳으러 이곳을 찾고, 순한 '바다소' 듀공 무리가 해초밭에서 풀을 뜯어요. 혹등고래를 포함해 30종의 고래와 돌고래도 이곳에서 발견되었어요.

산호는 어떻게 아기를 만들까요?

이곳 산호들은 대부분 '집단 산란'이라는 커다란 행사로 번식해요. 봄이 되어 바닷물이 따뜻해지면, 달의 모양과 하루 중 시간에 맞춰 1년 중 며칠 밤에 수많은 산호가 한꺼번에 작은 알과 정자를 바다로 뿜어내요. 안쪽 산호초는 보통 10월 보름달이 뜬 뒤 일주일 안에, 바깥쪽 산호초는 11월과 12월에 산란해요. 바닷물이 둥둥 떠다니는 작은 알갱이로 가득 차고, 그중 일부가 새 산호로 자라요.

산호초가 위험할까요?

그레이트 배리어 리프는 큰 어려움을 겪고 있어요. 바닷물이 너무 뜨거워지면 산호가 몸속에 함께 살며 색을 내 주는 작은 조류를 내보내고 하얗게 변해요. 이것을 '산호 백화'라고 하는데, 오래 이어지면 산호가 죽어요. 2016년과 2017년, 그 뒤에도 여러 번 큰 백화가 일어났어요. 육지에서 흘러드는 오염과 산호를 먹는 악마불가사리가 갑자기 늘어나는 것도 피해를 줘요. 산호초의 많은 부분은 해양공원으로 보호받고 있고, 과학자들이 해마다 건강 상태를 살펴요. 2022년처럼 크게 회복한 해도 있었어요.

지구본에서는

지구본 위 모델은 오스트레일리아 퀸즐랜드 앞바다에 산호초가 있는 자리를 보여 줘요. 확대해서 해안과 먼바다 사이, 산호해에 길게 놓인 산호초를 찾아보세요.