グレート・バリア・リーフ

2,300km以上続く世界最大のサンゴ礁で、宇宙からも見えます。

このサンゴ礁は、サンゴポリプという何十億ものとても小さな動物がつくりました。ポリプは石灰岩のかたい骨格をつくります。何千年もかけてその骨格が積み重なり、生き物がつくったものとしては地球最大の構造物になりました。宇宙から見えるほどの大きさです。1981年にユネスコの世界遺産に登録され、昔からアボリジナルやトレス海峡諸島の人びとの文化にとって大切なものでした。

サンゴ礁にすむ生き物

サンゴ礁は、海の中でもっともにぎやかなすみかのひとつです。あざやかなオレンジ色のカクレクマノミをはじめ、1,500種類以上の魚がくらしています。かたいサンゴとやわらかいサンゴが約400種類、海藻が約500種類育っています。6種類のウミガメが子どもを産みにやって来て、おだやかな「海の牛」ジュゴンの大きな群れが海草の草原で草を食べ、ザトウクジラをはじめ30種類のクジラやイルカがこの海で見られています。

サンゴはどうやって赤ちゃんをつくるの？

サンゴ礁のほとんどのサンゴは、「一斉産卵」という大イベントで子孫をふやします。毎年数日の夜だけ、春のあたたかくなった海水、月、時刻が合図になって、たくさんのサンゴがいっせいに小さな卵と精子を海に放つのです。内側のサンゴ礁では、ふつう10月の満月のあとの一週間に、外側のサンゴ礁では11月と12月に起こります。海は、新しいサンゴに育つかもしれない、ただよう小さなつぶでいっぱいになります。

サンゴ礁はあぶないの？

サンゴ礁は大きな問題をかかえています。海があたたかくなりすぎると、サンゴは体の中にすんで色をあたえている小さな藻を追い出してしまい、真っ白になります。これを「サンゴの白化」といい、長く続くとサンゴは死んでしまいます。大規模な白化は2016年と2017年、そしてそれ以降の年にも起こりました。陸から流れこむ汚染や、サンゴを食べるオニヒトデの大発生も害をあたえています。サンゴ礁の多くはグレート・バリア・リーフ海洋公園の中で守られていて、科学者は毎年その健康状態を調べています。2022年のように、大きく回復した年もあります。

地球儀では

模型では、オーストラリアのクイーンズランド州の沖の海にあるサンゴ礁がしめされています。ズームして、サンゴ海の中、岸と外洋のあいだで海岸ぞいに広がるサンゴ礁を見つけてみましょう。