Gurun Atacama (María Elena Selatan)

Gurun Atacama adalah dataran tinggi yang kering di pantai Pasifik Amerika Selatan, di Chili utara, di sebelah barat Andes. Gurun ini membentang di sepanjang jalur sepanjang sekitar 1.600 kilometer dan luasnya kira-kira 105.000 kilometer persegi. Ini adalah gurun non-kutub terkering di dunia.

Dua rangkaian pegunungan, Andes dan Pegunungan Pantai Chili, menghalangi uap air dari kedua samudra. Arus Humboldt yang dingin menambah kekeringannya. Curah hujan rata-ratanya hanya sekitar 15 milimeter setahun, dan beberapa stasiun cuaca belum pernah mencatat hujan sama sekali. Langitnya yang cerah dan gelap menjadikannya salah satu tempat terbaik di Bumi untuk teleskop.

Kenapa gurun ini begitu kering

Gurun ini berada dalam bayangan hujan ganda: pegunungan di kedua sisinya menghalangi awan agar tidak sampai ke sana. Arus Humboldt yang dingin dan mengalir ke utara serta sistem tekanan tinggi di atas Pasifik Selatan membuat udaranya tetap stabil dan tanpa hujan.

Bukti menunjukkan bahwa di beberapa tempat mungkin tidak ada hujan besar dari 1570 sampai 1971, dan kondisi yang sangat kering sudah berlangsung setidaknya jutaan tahun.

Manusia, bintang, dan Mars

Orang sudah tinggal di sini setidaknya sejak 7000 SM, ketika budaya Chinchorro menetap di sepanjang pantai. Pada abad ke-19, endapan natrium nitrat membuat wilayah ini menjadi medan pertempuran dalam Perang Pasifik antara Chili, Bolivia, dan Peru.

Kini udaranya yang kering dan cerah menjadi tempat observatorium seperti ALMA dan Very Large Telescope. Tanahnya, yang hampir bebas mikroba, juga dipakai sebagai tempat uji coba alat-alat untuk misi ke Mars.

Di bola dunia

Model ini menunjukkan dataran tinggi gurun yang pucat dan gersang di Chili utara, dengan tanah kering dan sedikit ciri bentang alam.