아타카마 사막 (마리아 엘레나 남부)

아타카마 사막은 남아메리카 태평양 연안, 안데스산맥 서쪽의 칠레 북부에 있는 높고 건조한 고원 사막이에요. 길이 약 1,600킬로미터의 띠 모양으로 뻗어 있고 넓이는 약 105,000제곱킬로미터예요. 극지방을 빼면 세계에서 가장 건조한 사막이에요.

안데스산맥과 칠레 해안산맥이 두 바다에서 오는 습기를 모두 막아요. 차가운 훔볼트 해류도 건조함을 더해요. 연평균 강수량은 약 15밀리미터이고, 한 번도 비가 기록되지 않은 관측소도 있어요. 맑고 어두운 밤하늘 덕분에 지구에서 천체 관측하기 가장 좋은 곳 중 하나예요.

왜 이렇게 건조할까요?

이 사막은 양쪽이 산으로 막힌 '이중 비그늘'에 있어서 구름이 들어오지 못해요. 북쪽으로 흐르는 차가운 훔볼트 해류와 남태평양의 고기압이 공기를 안정시켜 비가 오지 않게 해요.

어떤 곳에서는 1570년부터 1971년까지 큰 비가 없었을 수도 있다는 증거가 있어요. 아주 건조한 상태는 적어도 수백만 년 전부터 이어져 왔어요.

사람, 별, 화성

적어도 기원전 7000년부터 사람이 살았어요. 친초로 문화 사람들이 해안에 정착했어요. 19세기에는 질산나트륨(초석)이 나와서 칠레, 볼리비아, 페루가 맞붙은 태평양 전쟁의 무대가 됐어요.

지금은 건조하고 맑은 공기 덕분에 ALMA와 초거대망원경 같은 관측소가 모여 있어요. 미생물이 거의 없는 흙은 화성 탐사 장비를 시험하는 곳으로도 쓰여요.

지구본에서는

모델은 칠레 북부의 창백하고 메마른 사막 고원을 보여 줘요.