アタカマ砂漠（マリア・エレナ南）

アタカマ砂漠は、南アメリカの太平洋岸、チリ北部のアンデス山脈の西にある、高くかわいた高原です。長さ約1,600キロメートルの帯のようにのびていて、広さはおよそ105,000平方キロメートルあります。極地をのぞくと、世界でいちばんかわいた砂漠です。

アンデス山脈とチリ海岸山脈の2つの山なみが、両側の海からのしめり気をさえぎっています。冷たいフンボルト海流も、かわいた気候をさらに強めています。平均の雨の量は1年にわずか約15ミリメートルで、一度も雨を記録したことのない気象観測所もあります。すんだ暗い夜空のおかげで、地球で望遠鏡を置くのにもっともよい場所のひとつです。

どうしてこんなにかわいているの？

この砂漠は「二重の雨かげ」にあります。両側の山が、雲がとどくのをさまたげているのです。北へ流れる冷たいフンボルト海流と、南太平洋の上の高気圧が、空気を安定させて雨をふらせません。

場所によっては、1570年から1971年まで大きな雨が一度もふらなかったかもしれないという証拠があり、とてもかわいた状態は少なくとも何百万年も前から続いています。

人、星、そして火星

少なくとも紀元前7000年から人がくらしていて、そのころチンチョロ文化の人びとが海岸ぞいにすみつきました。19世紀には、硝酸ナトリウム（チリ硝石）の鉱床のせいで、この地域はチリ、ボリビア、ペルーのあいだの「太平洋戦争」の戦場になりました。

今、かわいたすんだ空気の中に、ALMA（アルマ望遠鏡）や超大型望遠鏡VLTのような天文台があります。微生物がほとんどいない土は、火星探査の機械をためす場所としても使われています。

地球儀では

このモデルは、かわいた地面と少しの地形のある、チリ北部の白っぽい何もない砂漠の高原を表しています。