オオツノヒツジ

オオツノヒツジは、北アメリカ西部の山にすむ野生のヒツジです。オスの巨大な角から名前がつき、1組の角の重さは最大14kgにもなります。ヒツジ全体の体重はふつう最大約143kgです。

祖先はシベリアからベーリング陸橋をわたってアラスカに入り、のちに南のバハ・カリフォルニアやメキシコ北西部まで広がりました。アメリカ先住民の物語にもオオツノヒツジが登場し、今では手つかずの山の自然のシンボルになっています。角から名前がつきましたが、オスの角は見せるためだけのものではありません。角は一生のび続け、らせん状にくるりと丸まっていきます。

どこにすんでいるの？

オオツノヒツジは、カナダ南西部からメキシコまでの山や砂漠にすんでいます。科学者は山のタイプと砂漠のタイプに分けていて、最近の遺伝子の検査では3つのはっきりした亜種がいることがわかり、そのひとつのシエラネバダ・オオツノヒツジは絶滅のおそれがあります。近い親せきのドールビッグホーンは、もっと北のアラスカやカナダ北西部にすんでいます。岩の多い土地では、オオツノヒツジは敵がついてこられない急ながけを登ってにげます。ひづめは石だらけの地面をよくつかみ、砂色の毛は斜面にとけこみます。

大きな復活の物語

昔、北アメリカには何百万頭ものオオツノヒツジがいました。1900年には、狩りすぎと家畜からうつった病気のせいで、数千頭しか残っていませんでした。オスは今も、角をぶつけ合ってけんかし、その大きなぶつかる音は丘の向こうまでひびきます。3つの亜種のひとつシエラネバダ・オオツノヒツジは絶滅のおそれがあり、家畜からうつる病気が今も心配されています。

地球儀では

模型では、岩の斜面にいる、大きく丸まった角をもつオオツノヒツジが見られます。北アメリカの西の山々でさがしてみましょう。