アメリカバイソン

アメリカバイソンは、よく「バッファロー」とも呼ばれ、北アメリカでいちばん大きな陸のほ乳類です。おとなのオスは体重約900kgにもなり、肩の上の大きな筋肉のこぶのところで高さが2m近くあります。バイソンは、もじゃもじゃのこげ茶色の毛、どっしりした頭、短く曲がった角をもっていて、角はオスにもメスにも生えます。体は大きいのに足は速く、時速約55kmで走れます。

1800年より前、北アメリカの草原には何千万頭ものバイソンが歩き回っていました。1800年代の狩りでほとんど全滅しかけ、その世紀の終わりには1,000頭もいなくなってしまいました。保護と注意深い保全活動のおかげで、アメリカ、カナダ、メキシコの公園や保護区でふたたび群れがふえています。2016年、バイソンはアメリカの「国のほ乳類」に選ばれました。

どこにすんで、何を食べるの？

バイソンは昔、アラスカからメキシコ北部まで、おもに大草原や草原、そして森や山の谷にもすんでいました。イエローストーン国立公園は、アメリカで先史時代からとぎれることなくバイソンがくらしてきた唯一の場所で、2025年には5,300頭近くがいました。バイソンは草を食べる動物で、イエローストーンでは、草やスゲなどの草のような植物が食べ物の90%以上をしめています。朝と夕方に草を食べ、昼は休んで「反すう」をします。反すうとは、一度のみこんだ食べ物を口にもどしてもう一度かむことです。

家族のくらし

バイソンは群れでくらし、群れは年上のメスがひきいているようです。おとなのオスは一年の多くをひとりか小さなグループですごし、夏の子づくりの季節に群れに加わります。このとき、オスは大声でほえたり、どろの上を転げ回ったり、頭をぶつけ合ったりして、だれがいちばん強いかを見せ合います。ふつう4月の終わりか5月に、子どもが1頭生まれます。はじめは赤っぽい黄かっ色で、約2か月半たつと茶色くなり始めます。生まれてわずか数日で、子どもは群れについていけるようになり、お母さんのすぐ後ろをついて歩きます。

絶滅しそうなの？

バイソンはもう完全にいなくなる危険はありませんが、まだ助けが必要です。絶滅のおそれのある種をまとめた世界の中心的なリスト「IUCNレッドリスト」では、「準絶滅危惧」とされています。約3万頭が保全のための群れでくらしていて、さらに約50万頭が、牛のように個人の牧場で育てられています。今いちばんの心配は、野生の群れが小さく、おたがいにはなれていること、一部の群れに牛の遺伝子がまざっていること、そして保全のための群れが、もとの生息地のわずか1%ほどしか歩き回れていないことです。

地球儀では

模型では、ノースダコタ州のグレートプレーンズにいるバイソンが見られます。大きな肩のこぶと、もじゃもじゃのこげ茶色の毛をさがしてみましょう。