ヒカリボヤ

数千の微小なホヤが集まって中空の筒を成す群体で、刺激すると青緑に光る。名は「火の体」の意で、群体は通常50cm以下である。

ヒカリボヤは「ホヤ（被嚢類）」というグループに入り、世界じゅうのあたたかい外洋の上のほうの層にすんでいます。3属8種がいます。群体はふつう長さ50センチメートル未満です。ゼリーのようなでこぼこした筒の形から、よく「海のピクルス」というニックネームでよばれます。ヒカリボヤは雌雄同体で、つまりそれぞれの動物がオスとメスの両方の部分を持っています。

たくさんでできた1ぴき

小さな個虫はそれぞれ、筒の外側と内側に向かって開いています。海水をすいこみ、目に見えないほど小さな植物の細胞をこしとって食べ、水を空どうの真ん中へおし出します。筒のかべは厚さ0.2〜2.0センチメートルの厚いゼリーです。すべての個虫の動く毛がいっしょにはたらいて、ジェット推進のように、群体全体をゆっくりおし進めます。

光と大量発生

ヒカリボヤは、何十メートル先からも見える、うすい青緑の光を出します。船乗りたちは、光るヒカリボヤでいっぱいの、おだやかで暗い海を見たことがあります。サルパの近い親せきです。ときどき巨大な大量発生をして外洋の食物連鎖を変え、死んだ群体が海の底にしずむと、ほかの動物の食べものになり、炭素を深くへ運びます。

地球儀では

このモデルは、外洋をただよう光る筒としてヒカリボヤを表しています。うすい青緑の光をさがしてみましょう。