スナメリ

長江のスナメリ（ヨウスコウスナメリ）は、中国の長江と、それにつながる湖だけにすむ小さなハクジラです。淡水にすむただひとつのネズミイルカのなかまで、ヨウスコウカワイルカ（バイジー）がおそらく絶滅した今では、中国で知られているただひとつの淡水のクジラのなかまです。中国語では「江豚（ジャントゥン）」とよばれ、「川の子ブタ」という意味です。「深刻な危機」にある絶滅危惧種で、最近の調査では約1,400頭しかのこっていません。

丸い頭と急なおでこをもち、くちばしはなく、背びれのかわりに、「結節」という小さなこぶがならんだ平たい背中をもっています。こぶは感覚器官で、水の中を進むのにも役立ちます。ほとんどのおとなは長さ1.5〜1.8m、体重は約45kgです。生まれたばかりの赤ちゃんはこい灰色か黒で、数か月で灰色に明るくなります。多くのイルカのような口笛ではなく、エコーロケーションと超音波のパルスでなかまと話します。

川のくらし

このスナメリは一年中、本流やつながった湖、浅い入り江、沼、河口にすんでいます。こわがりで、人が近くにいるとあまり水面に出てきません。群れはふつう3〜6頭ですが、20頭の群れも報告されています。長く1回もぐったあと、短く2回もぐるのをくり返し、ときには水からはね上がったり、「テールスタンド（しっぽで立つ）」をしたりします。季節によって、いろいろな魚を食べます。

川の上の危険

長江は、地球でもっともいそがしい川のひとつです。刺しあみを使った違法な漁、船の行き来、砂の採掘、汚染、ダム、水中の騒音が、すべてこのスナメリをおびやかしています。スクリューでけがをすることもあり、船の騒音は鳴き声をかき消したり、ソナーをくるわせたりします。ある研究では、これから100年のうちに絶滅する可能性が高いと見積もられました。中国はこの動物に、いちばん高い保護のランクである「国家一級重点保護野生動物」をあたえています。

かすかな希望

中国は2021年から、長江で10年間の禁漁を始めました。中国の農業農村部の2026年の報告によると、長江のスナメリの数は2022年とくらべて177頭ふえました。科学者たちは、このスナメリの祖先は海の動物で、川にうつりすんだと考えています。長江のスナメリと東アジアのスナメリは、何千年も遺伝子を交換していないので、今では別の種としてあつかわれています。

地球儀では

模型では、カードのとおり、丸い頭をもち背びれのない小さな灰色のスナメリが見られます。なめらかな背中と丸い頭に注目してみましょう。