シャクルトン・クレーターの氷

シャクルトン・クレーターは、月の南極にあるしょうとつクレーターで、南極点そのものがクレーターのふちの上にあります。直径約21キロメートル、深さ約4.2キロメートルで、南極探検家アーネスト・シャクルトンにちなんで名づけられています。クレーターは30億年以上前にでき、それからずっと、おどろくほどそのままの形で残っています。

月の自転の軸はほんの少ししかかたむいていないので、極の近くでは太陽はいつも地平線の低いところにあります。日の光はクレーターのふちをかすめますが、底には決してとどきません。底は何十億年も暗やみのままで、わたしたちが知っているもっとも寒い場所のひとつです。この終わらない寒さが、水の氷が残っているかもしれない自然の冷凍庫を作っていて、だから宇宙機関はこの近くに着陸したいと考えています。

どうして太陽が当たらないの？

地球では、地球のかたむきのおかげで季節があり、極でさえ何か月も昼が続きます。月の自転の軸はほんの少ししかかたむいていないので、極では太陽が高くのぼることはありません。シャクルトンのような深いおわんの中では、かべがいつも低い日の光をさえぎっています。いっぽう、ふちの一部は、月の1日のサイクルのほとんど、約80〜90パーセントの時間、日が当たっています。ずっと続くかげのすぐとなりに、ほとんどいつも日の当たる場所があるというのは、めずらしくて役に立つことです。

中に氷はあるの？

クレーターの底は約100ケルビン、つまり約マイナス173℃以下にたもたれていて、何十億年も氷をたもてるほど寒いのです。2012年、NASAのルナー・リコネサンス・オービターが底にレーザー光を当てると、近くのクレーターより明るいことがわかりました。科学者たちは、そこの表面の物質の最大22パーセントが氷かもしれないといいました。日本のかぐやのカメラや地球からのレーダーなど、ほかの観測でははっきりした氷のしるしは見られなかったので、どれくらいあるのかは今も議論されています。着陸機か探査車でしか決着はつきません。

どうして宇宙飛行士は行きたいの？

月の水はとても貴重です。宇宙飛行士はそれを飲むことができ、水素と酸素に分ければ、すう空気とロケットの燃料になります。日の当たるふちでは、ほとんどの時間、太陽光パネルで電気を作れて、クレーターのあたりはNASAのアルテミス計画の着陸場所の有力な候補です。中国の嫦娥7号のミッションも、水の氷をさがすために南極の地域を探査する計画です。

3Dの月では

3Dの月では、月のいちばん下の南極でシャクルトン・クレーターを見つけることができます。カードを開いて、一度も光が当たらないかげに、なぜ氷がかくれているかもしれないのか見てみましょう。