FAST（天眼）電波望遠鏡

500メートル球面電波望遠鏡は「FAST（ファスト）」とよばれ、「天眼（天の目）」というニックネームがある、世界でいちばん大きな1枚皿の電波望遠鏡です。中国の貴州省平塘県の、自然のおわん形の谷にあります。皿のさしわたしは500メートルで、約4,450枚の三角形のパネルでおおわれています。アイデアが最初に出されたのは1994年で、政府は2007年7月に計画をみとめました。

FASTは宇宙からの電波をとらえます。工事は2011年に始まり、2016年7月3日に最後のパネルがはめこまれ、2020年1月11日に本格的に動き始めたと発表されました。70メガヘルツから3ギガヘルツまでの電波を聞くことができ、データはオーストラリアとヨーロッパで作られたしくみで保存されています。

どうやってはたらくの？

自然の谷のおかげで、建てる人たちは巨大な穴をほる必要がありませんでした。鋼鉄のケーブルのあみが皿をささえ、2,225台のウインチがパネルを引っぱって形を変え、空のいろいろな場所に向けることができます。一度に使うのは、はば約300メートルの円の部分だけです。皿の約140メートル上には電波を受け取る小屋がつり下げられていて、6本の塔からのびるケーブルで動きます。

発見

FASTは2017年8月に、回転する死んだ星「パルサー」を初めて2つ見つけ、2024年11月までに1,000個以上を見つけました。電波の雑音をへらすため、皿から5キロメートル以内にすんでいた約9,110人がひっこしました。費用は約1億8,000万アメリカドルでした。

費用、人びと、宇宙人の声を聞くこと

望遠鏡の予算は7億元でしたが、場所が遠く、機械を電波の雑音からさえぎる必要があったこともあって、約12億元、およそ1億8,000万アメリカドルかかりました。谷から65人の村がうつされ、近くの何千人もの人もひっこしました。計画を進めたいちばんの力は、科学者の南仁東（なんじんとう）でした。2022年、天文学者たちは人工かもしれない信号を報告しましたが、自然の電波のじゃまかもしれないと注意しました。携帯電話は電波の雑音を出すので、観光客は皿から5キロメートル以内では使えません。

地球儀では

このモデルは、ふちのまわりに塔が立つ、自然のおわんの中の巨大な丸い皿を表しています。上につり下げられた小屋をさがしてみましょう。