코알라

코알라는 호주 동부와 남동부의 유칼립투스 숲에 사는, 나무를 타는 유대류예요. 유대류는 새끼가 엄마 배에 있는 주머니 속에서 마저 자라는 포유류를 말해요. '코알라곰'이라고 부르기도 하지만 곰이 아니에요. 오히려 캥거루나 웜뱃과 더 가까운 친척이에요.

코알라는 거의 유칼립투스 잎만 먹어요. 이 잎은 질기고 영양이 적으며, 대부분의 동물에게는 독이 되기도 해요. 영양이 부족한 먹이로 에너지를 아끼려고 코알라는 나뭇가지 사이에 몸을 끼우고 하루 최대 20시간쯤 잠을 자요. 호주를 대표하는 동물이지만 '취약' 등급으로 지정되어 있어요. 숲 개간, 가뭄, 산불, 개의 공격, 교통사고, 질병이 모두 코알라를 위협해요.

무엇을 먹을까요?

코알라에게 유칼립투스나무는 밥이자 집이에요. 하루에 잎을 0.5kg 넘게 먹을 수 있는데, 주로 밤에 여러 번 나누어 먹어요. 코알라의 소화기관은 잎의 독을 분해하고 얼마 안 되는 영양분을 뽑아내느라 열심히 일해요. 물은 대부분 잎에서 얻어서 거의 마시지 않지만, 가뭄 때는 물을 찾으러 나무에서 내려와야 할 때도 있어요. 유칼립투스를 워낙 많이 먹어서 몸에서 그 냄새가 나기도 해요.

가족생활

코알라는 대부분 혼자 살아요. 다 자란 수컷은 낮고 굵은 울음소리를 내는데, 이 소리가 숲 멀리까지 퍼져서 경쟁자에게 경고하고 암컷을 불러요. 새끼 코알라는 '조이'라고 부르는데, 아주 작고 덜 자란 채로 태어나 엄마 주머니로 기어 들어가서 처음 6~7개월을 지내요. 잎을 먹기 시작하기 전에 엄마는 '팹'이라는 부드러운 특별한 똥을 먹이는데, 유칼립투스를 소화하는 데 필요한 장내 세균을 새끼에게 전해 줘요. 새끼는 한 살쯤 되면 젖을 완전히 떼요.

코알라는 멸종 위기일까요?

IUCN은 코알라를 '취약' 등급으로 정했어요. 1800년대 후반과 1900년대 초에는 털가죽 때문에 많이 사냥당했고, 지금 가장 큰 위험은 농사와 개발, 벌목으로 숲을 잃는 거예요. 2019~2020년의 끔찍한 산불은 코알라가 사는 숲을 아주 넓게 태웠어요. 기후 변화는 가뭄과 산불을 더 심하게 만들고 유칼립투스 잎의 영양가도 떨어뜨려요. 야생동물 병원, 새 코알라 보호구역, 나무 심기 활동이 코알라를 돕고 있어요.

지구본에서는

모델은 뉴사우스웨일스 북부 숲에서 유칼립투스나무를 끌어안은 코알라를 보여 줘요. 나무 높은 곳에 매달린 모습을 찾아보세요.