오리너구리

오리너구리는 호주 동부의 강과 개울, 연못에 사는 작은 털복숭이 동물이에요. 따뜻한 퀸즐랜드 북부의 열대 우림부터 서늘한 태즈메이니아 산지까지 살아요. 오리처럼 넓적하고 말랑한 부리, 비버처럼 넓고 납작한 꼬리, 물갈퀴 달린 발, 물이 스며들지 않는 빽빽한 갈색 털을 가졌어요. 다 자라면 대부분 몸길이가 40~60센티미터로 고양이만 해요.

오리너구리는 털이 있고 새끼에게 젖을 먹이는 포유류인데, 알을 낳아요. 알을 낳는 포유류는 오리너구리와 가시두더지 무리뿐이고, 이들을 '단공류'라고 불러요. 1798년 처음으로 오리너구리 가죽이 영국에 도착했을 때, 몇몇 과학자는 누군가 털 짐승에 오리 부리를 꿰매 붙인 장난이라고 의심했대요. 하지만 진짜였고, 지금도 지구에서 가장 신기한 동물 가운데 하나예요.

놀라운 몸

오리너구리는 잠수할 때 눈과 귀, 콧구멍을 모두 닫아요. 그럼 먹이는 어떻게 찾을까요? 부리에는 약 4만 개의 아주 작은 감지기가 있어서, 움직이는 먹이가 내는 약한 전기 신호를 알아채요. 물결을 느끼는 촉각 감지기도 함께 있어요. 이런 능력을 '전기 감각'이라고 하는데, 포유류 중에는 이 능력을 가진 동물이 아주 드물어요. 다 자란 오리너구리는 이빨이 없어서 단단한 판으로 먹이를 갈아 먹어요. 수컷은 뒷발 발목에 날카로운 며느리발톱이 있는데 여기서 독이 나와요. 사람이 찔리면 무척 아파서, 독이 있는 몇 안 되는 포유류로 꼽혀요.

무엇을 먹을까요?

오리너구리는 주로 밤과 해 질 녘에 사냥하는 육식 동물이에요. 한 번 잠수하면 30초에서 2분 남짓 머물며, 개울 바닥의 자갈과 진흙 속을 부리로 뒤져요. 곤충 애벌레, 지렁이 같은 벌레, 새우, 민물가재, 작은 조개, 올챙이를 먹어요. 잡은 먹이를 바로 삼키지 않고 볼에 있는 주머니에 넣어 두었다가, 물 위에 둥둥 떠서 씹어 먹어요. 하루에 10~12시간을 먹이 찾는 데 쓰기도 해요.

가족은 어떻게 살까요?

엄마 오리너구리는 강둑에 최대 30미터나 되는 긴 굴을 파고, 젖은 잎과 풀로 둥지를 만들어요. 보통 길이 약 17밀리미터의 작고 말랑한 알을 두 개 낳고, 몸을 둥글게 말아 따뜻하게 품어요. 갓 태어난 새끼는 눈을 못 뜨고 털도 없어요. 엄마에게는 젖꼭지가 없어서, 배의 피부로 젖이 배어 나오면 새끼가 핥아 먹어요. 새끼는 넉 달쯤 지나면 굴 밖으로 나와요. 오리너구리는 오염과 어구에 걸리는 사고, 기후 변화 때문에 '준위협(NT)' 종으로 분류돼요.

지구본에서는

지구본 위 모델은 호주 퀸즐랜드 중부의 오리너구리를 보여 줘요. 오리 같은 부리와 비버 같은 넓은 꼬리를 살펴보세요. 그 부리가 바로 눈을 감고도 사냥하게 해 주는 특별한 감지기예요.