コアラ

コアラは、オーストラリアの東部と南東部のユーカリの森にすむ、木登りが得意な有袋類です。有袋類とは、赤ちゃんがお母さんのおなかにある袋の中で成長を終えるほ乳類のことです。よく「コアラ・ベア（コアラぐま）」と呼ばれますが、クマのなかまではまったくなく、カンガルーやウォンバットに近いなかまです。

コアラはユーカリの葉をほとんどそれだけ食べています。ユーカリの葉はかたく、栄養が少なく、ほかの多くの動物にとっては毒にさえなります。このとぼしい食事でエネルギーを節約するため、コアラは木のまたにおさまって、一日に最大約20時間もねむります。コアラはオーストラリアでもっとも有名な動物のひとつですが、「危急種」とされています。森の開発、日照り、森林火災、犬におそわれること、車の事故、病気がコアラをおびやかしています。

何を食べるの？

コアラは、食べ物もすみかもユーカリの木にたよっています。一日に0.5kg以上の葉を、何回かに分けて、おもに夜に食べます。消化器官は、葉の毒を分解し、わずかな栄養を取り出すためにがんばって働きます。水分のほとんどは葉からとるので、コアラはめったに水を飲みませんが、日照りのときは水をさがしに木からおりなければならないこともあります。ユーカリをたくさん食べるので、コアラはよくユーカリのにおいがします。

家族のくらし

コアラはたいていひとりでくらします。おとなのオスは、大きく低い声でほえるように鳴き、その声は森の遠くまで届いて、ライバルをけいかいさせ、メスを引きつけます。「ジョーイ」と呼ばれるコアラの赤ちゃんは、とても小さく未熟な姿で生まれ、お母さんの袋の中へはっていき、最初の6〜7か月をそこですごします。葉を食べ始める前に、お母さんは「パップ」という特別なやわらかいふんをあたえます。これで、ユーカリを消化するのに必要なおなかの細菌が受けつがれるのです。ジョーイは1歳ごろに完全に乳ばなれします。

コアラは絶滅しそうなの？

IUCN（国際自然保護連合）は、コアラを「危急種」としています。1800年代の終わりから1900年代の初めにかけて、コアラは毛皮のためにたくさん狩られました。今いちばんの危険は、農業や建設、木の伐採によって森が失われることです。2019〜2020年のひどい森林火災のシーズンでは、コアラのすみかの広い範囲が焼けてしまいました。気候変動も日照りや火事をひどくし、ユーカリの葉の栄養をへらしています。野生動物の病院や新しいコアラ保護区、植林のプロジェクトが、コアラを助けるために活動しています。

地球儀では

模型では、ニューサウスウェールズ州北部の森でユーカリの木にだきついているコアラが見られます。幹の高いところにしがみついているコアラをさがしてみましょう。