キリン

キリンは、今生きている動物の中でいちばん背が高い動物です。大人のキリンは高さ約4.3〜5.7メートルで、オスはメスより背が高いです。アフリカのサバンナや開けた林にすみ、北や西のチャドやニジェールから、南の南アフリカまでいます。キリンのまだらもようは1頭ずつちがい、指紋のようなものです。頭には「オシコーン」とよばれる、毛におおわれた短い角のようなでっぱりが2〜4本あります。

背が高いので、キリンはほかの草食動物がとどかない高い木の葉を食べることができ、遠くのライオンを見つけるのにも役立ちます。科学者たちはむかし、キリンは1種類だけだと考えていましたが、最近のDNAの研究から、4つの別べつの種かもしれないと考えられています。すむ場所がへったり狩られたりして数がへっているので、キリンは「危急種」に指定されています。

すごい体

キリンの首はとても長いのに、首の骨はあなたと同じ7つしかありません。1つ1つの骨がずっと長いだけなのです。脚だけでも約1.8メートルあり、多くの大人より高いです。脳まで血をおし上げるために、キリンは重さ約11キログラム、かべの厚さが最大7.5センチメートルもある強い心臓を持っています。黒っぽい舌は長さ約45センチメートルで、枝にまきつけて葉をむしり取れます。キリンは短いきょりなら、時速約56キロメートルで走ることができます。

何を食べるの？

キリンは、高い木の葉や芽を食べる草食動物です。アカシアの木はとげだらけですが、大好物です。やわらかくて毛のはえたくちびると長い舌のおかげで、とげをよけながら食べられます。ウシと同じように、キリンも食べたものを口にもどしてもう一度かむ「反すう」をします。水分のほとんどはみずみずしい葉からとるので、水を飲むのは数日に一度でだいじょうぶです。水を飲むのはむずかしく、危険でもあります。水にとどくように、前脚を大きく開くか、ひざを曲げなければならないからです。

家族のくらし

キリンはよく、ゆるやかな群れで歩き回り、群れのメンバーはしょっちゅう入れかわります。オスはときどき、長い首をふり回してぶつけ合って競います。これは「ネッキング」とよばれます。お母さんは立ったまま子どもを産むので、生まれたばかりの赤ちゃんは1.5メートル以上の高さから地面に落ちます。でもだいじょうぶ。赤ちゃんは30分くらいで立ち上がり、生まれて約10時間後にはお母さんといっしょに走れます。動物園では、キリンは1日に約4.6時間しかねむらず、それも短く区切ってねむることがわかりました。

地球儀では

このモデルは、タンザニアのタランギーレ国立公園にいるキリンを表しています。上へのびる長い首と、まだらもようの毛をさがしてみましょう。