アフリカゾウ

アフリカゾウ（サバンナゾウ）は、地球で最大の陸上動物です。おとなのオスは肩までの高さが約3.2m、体重は約6トンにもなります。サハラ砂漠より南のアフリカのサバンナや草原、森林地帯に広くすんでいます。アジアのいとこと見分けるには、大きな耳を見ましょう。アフリカ大陸の形に少し似ていると言う人もいます。

ゾウは、まわりの土地を変えてしまうので「生態系のエンジニア」と呼ばれます。干上がった川底に水場をほってほかの動物にも水を飲ませ、ふんにまじった種を広め、木をおしたおしてシマウマやレイヨウのための草原を開けたままにします。2021年から、アフリカゾウは「絶滅危惧種」とされています。おもな原因は、象牙をねらう密猟と、すみかが失われていることです。

すごい体

ゾウの鼻は、鼻と上くちびるがひとつになったものです。息をする、においをかぐ、水を飲む、パオーンと鳴く、食べ物をつかむのに使われ、約4万本の筋肉がありますが、骨は1本もありません。アフリカゾウの鼻の先には指のような2つの出っぱりがあり、小さなものをつまみ上げることができます。大きな耳には血管がたくさん通っていて、ラジエーターのように熱をにがし、ゾウの体を冷やします。オスもメスもきばがのびることがあり、きばはじつは一生のび続ける長い歯なのです。

何を食べるの？

ゾウは草食動物で、植物だけを食べます。草、葉、根、木の皮、果物などです。おとなは毎日約150kgの食べ物を食べ、約230リットルの水を飲みます。それだけの食べ物を見つけるにはたくさん歩かなければならないので、ゾウは一日のほとんどを食べることについやし、少ししかねむりません。乾季には、きばを使って水をほったり、木の皮をはいだりします。

家族のくらし

ゾウの群れをひきいるのは、ふつういちばん年上で大きなメスの「女家長」です。群れは、その娘や姉妹、子どもたちでできています。おとなのオスはふつう、ひとりか、オスだけの小さなグループでくらします。ゾウのお母さんは約22か月もおなかで赤ちゃんを育て、これはほ乳類でいちばん長い期間です。生まれたばかりの赤ちゃんでも、体重は約90kg（約200ポンド）、高さは1m近くあります。家族みんなで子どもの世話をします。

地球儀では

模型では、ケニアのアンボセリ国立公園にいるアフリカゾウが見られます。大きなうちわのような耳と長い鼻をさがしてみましょう。