기린

기린은 지금 살아 있는 동물 중 키가 가장 큰 동물이에요. 다 자란 기린은 키가 약 4.3~5.7m이고, 수컷이 암컷보다 더 커요. 아프리카의 사바나와 나무가 드문 숲에 사는데, 북쪽의 차드와 서쪽의 니제르부터 남쪽의 남아프리카공화국까지 퍼져 있어요. 기린마다 무늬가 모두 달라서 사람의 지문 같고, 머리에는 털로 덮인 짧은 뿔 같은 돌기 '오시콘'이 있어요.

키가 크면 다른 초식동물이 닿지 못하는 높은 나뭇잎을 먹을 수 있고, 멀리 있는 사자도 빨리 알아챌 수 있어요. 예전에는 기린이 한 종류뿐이라고 생각했지만, 최근 DNA 연구에서는 서로 다른 네 종이 있을 수 있다고 해요. 서식지가 줄고 사냥당하면서 수가 줄어들어 '취약' 등급으로 지정되어 있어요.

놀라운 몸

기린의 목은 무척 길지만 목뼈는 사람과 똑같이 7개예요. 뼈 하나하나가 훨씬 길 뿐이에요. 다리 길이만 약 1.8m로 웬만한 어른 키보다 길어요. 높은 곳에 있는 뇌까지 피를 올려 보내려고, 무게가 약 11kg이고 벽 두께가 7.5cm까지 되는 튼튼한 심장을 갖고 있어요. 거무스름한 혀는 약 45cm나 되어 나뭇가지를 감아 잎을 훑어 먹어요. 짧은 거리라면 시속 약 56km로 달릴 수 있어요.

무엇을 먹을까요?

기린은 높은 나무의 잎과 새싹을 뜯어 먹는 초식동물이에요. 가시가 잔뜩 난 아카시아나무를 특히 좋아하는데, 잘 움직이고 털이 난 입술과 긴 혀로 가시를 피해 잎을 먹어요. 소처럼 먹은 것을 다시 입으로 올려 되새김질도 해요. 물기 많은 잎에서 수분을 대부분 얻어서 며칠에 한 번만 물을 마셔도 돼요. 물을 마실 때는 앞다리를 넓게 벌리거나 무릎을 굽혀야 해서 불편하고 위험하기도 해요.

가족생활

기린은 느슨한 무리를 지어 다니고, 무리 구성원은 자주 바뀌어요. 수컷끼리는 긴 목을 휘둘러 서로 부딪치며 겨루는데, 이것을 '네킹'이라고 해요. 엄마 기린은 선 채로 새끼를 낳기 때문에 새끼는 1.5m가 넘는 높이에서 땅으로 떨어지며 태어나요. 그래도 괜찮아요. 새끼는 30분쯤이면 일어서고, 태어난 지 10시간쯤 지나면 엄마와 함께 달릴 수 있어요. 동물원에서 조사해 보니 기린은 하루에 약 4.6시간만, 그것도 짧게 나누어 잤어요.

지구본에서는

모델은 탄자니아 타랑기레 국립공원의 기린을 보여 줘요. 위로 쭉 뻗은 긴 목과 얼룩덜룩한 무늬를 찾아보세요.