カモノハシ

カモノハシは、オーストラリア東部の、北クイーンズランドのあたたかい熱帯雨林からタスマニアの寒い山々までの、川や小川、池にすむ毛のある小さな動物です。カモのようなやわらかく平たいくちばし、ビーバーのような平たく広いしっぽ、水かきのある足、そして水をはじく厚い茶色の毛をもっています。おとなのほとんどは長さ40〜60cmで、イエネコくらいの大きさです。

カモノハシはほ乳類なので、毛があり、赤ちゃんにお乳をあげますが、卵も産みます。こんなことをするほ乳類はほんのわずかで、カモノハシとハリモグラのなかまだけです。これらをまとめて「単孔類」と呼びます。1798年に最初のカモノハシの毛皮がイギリスに届いたとき、科学者の中には、だれかがいたずらで毛のある動物にカモのくちばしをぬいつけたのだと思った人もいました。でも本物で、今でも地球でもっとも変わった動物のひとつです。

すごい体

カモノハシは水にもぐるとき、目も耳も鼻の穴もとじてしまいます。では、どうやって食べ物を見つけるのでしょう？くちばしには約4万個の小さなセンサーがあり、動くえものが出す弱い電気の信号をキャッチします。水のゆらぎを感じる触覚のセンサーもあります。この感覚を「電気受容」といい、これをもつほ乳類はほとんどいません。おとなには歯がなく、かわりにかたいパッドで食べ物をすりつぶします。オスの後ろ足の足首にはそれぞれするどいけづめがあって毒を注入でき、人がさされるととても痛いので、カモノハシは毒をもつめずらしいほ乳類のひとつです。

何を食べるの？

カモノハシは肉食で、おもに夜や夕ぐれに狩りをします。1回に30秒から2分あまりもぐり、川底の砂利やどろにくちばしをつっこみます。虫の幼虫、ミミズ、エビ、淡水のザリガニ、小さな貝、オタマジャクシなどを食べます。ひと口ずつすぐに食べるのではなく、ほおぶくろに食べ物をつめこみ、それから水面にうかんでかみます。カモノハシは一日に10〜12時間も食べ物をさがすことがあります。

家族のくらし

お母さんカモノハシは、川岸に最長30mにもなる長い巣穴をほり、しめった葉や草をしいて巣をつくります。ふつう、長さ約17mmの小さな皮のような卵を2個産み、まわりに体を丸めてあたためます。赤ちゃんは目が見えず毛もない姿でかえります。お母さんには乳首がないので、おなかの皮ふのところからお乳がしみ出し、赤ちゃんはそれをなめて飲みます。子どもは生後約4か月で巣穴を出ます。カモノハシは、汚染や漁の道具にかかること、気候変動による害を受けていて、「準絶滅危惧」とされています。

地球儀では

模型では、オーストラリアのクイーンズランド州中部にいる、カモのようなくちばしとビーバーのような広いしっぽのカモノハシが見られます。目をとじたまま狩りをするための特別なセンサー、くちばしをよく見てみましょう。