メテオ・クレーター（バリンジャー・クレーター）

メテオ・クレーターは「バリンジャー・クレーター」ともよばれ、アメリカのアリゾナ州北部、フラッグスタッフから東へ約60キロメートルの砂漠にある巨大なおわんのようなくぼみです。はばは約1,200メートル、深さは170メートルで、ふちはまわりの平原より約45メートル高くなっています。科学者や博物館は、地球でいちばんよく残っている隕石のクレーターだとしていて、1967年に国立自然ランドマークになりました。

約5万年前、直径約50メートルのニッケルと鉄のかたまりが地面にぶつかってできました。そのころ、このあたりはもっとすずしくて雨の多い草原で、マンモスや巨大なナマケモノ（オオナマケモノ）がくらしていました。クレーターは今も個人の持ちもので、バリンジャー家が持っています。

クレーターはどうやってできたの？

ぶつかったのは、ニッケルと鉄でできた隕石でした。研究では、秒速約12.8キロメートル、古い見積もりではもっと速く飛んできて、落ちてくるとちゅうで約半分が蒸発したと考えられています。しょうとつで出たエネルギーは、TNT火薬約10メガトン分と見積もられています。クレーターのやや四角いりんかくは、岩にもともとあったわれ目にそっていると考えられています。

どうしてこんなによく残っているの？

地球のほとんどのクレーターは、浸食で消えてしまいます。メテオ・クレーターは比較的新しく、かわいたアリゾナにあるので、できてからほとんど変わっていません。そのおかげで科学者たちは、宇宙の岩がつくったクレーターのはっきりした例を手に入れ、ほかの場所のしょうとつクレーターを見分けるのにも役立ちました。隕石のかけらは、近くの峡谷にちなんで「キャニオン・ディアブロ隕石」と名づけられています。

地球儀では

アメリカ南西部のアリゾナ州北部、フラッグスタッフの町の東でさがしてみましょう。