南極光（スチュアート島）

南極光（オーロラ・オーストラリス）は、太陽から来た電気をおびたつぶが、地球の大気の高いところで酸素やちっ素にぶつかってできる、空の自然の光のショーです。気体は緑、赤、むらさきに光り、カーテン、光のすじ、うずまきの形になります。南極光は北極光（オーロラ・ボレアリス）とほとんど同じに見え、同じときに変化します。

地球儀では、マオリ語でラキウラとよばれる、ニュージーランドで3番目に大きな島、スチュアート島の上にしるされています。南島の南、フォーヴォー海峡をはさんで約30キロメートルのところにあり、広さは約1,700平方キロメートルです。南極光は、南極、パタゴニア、オーストラリア南東部、ニュージーランド、フォークランド諸島から見られ、大きな磁気あらしのときには、もっと北まで届くこともあります。

どうして光るの？

太陽は「太陽風」というつぶの流れを出しています。太陽風が速くなると、地球の磁場のあわをゆさぶり、電子や陽子が極に向かってふりそそぎます。

つぶは地面からずっと上、ふつう高さ約100キロメートルのうすい空気にぶつかり、気体ごとに自分の色を出します。オーロラは、それぞれの極のまわりの「オーロラ・オーバル」という輪に集まるので、南極に近い場所でいちばんよく見られます。

スチュアート島、光る空の国

島のマオリ語の名前「ラキウラ」は、ふつう「光る空」と訳され、南極光のことをさしています。もうひとつの古い名前「テ・プンガ・オ・テ・ワカ・ア・マウイ」は、「マウイのカヌーのいかり石」という意味で、マウイが北島をつり上げたという伝説から来ています。

考古学から、人びとが14世紀にここにすみついたことがわかっています。ジェームズ・クック船長は1770年に島のまわりを航海しましたが、南島の半島としてえがきました。のちに船乗りたちによって、別の島であることがしめされました。英語の名前は、ペガサス号の一等航海士ウィリアム・スチュアートをたたえたものです。

自然のままの静かな島

スチュアート島は丘が多く、森がこくしげっていて、いちばん高いアングレム山は980メートルあります。島の80パーセント以上がラキウラ国立公園で、土地のほとんどすべてがニュージーランド政府のものです。

すんでいるのは約486人だけで、ほとんどがオーバンの村にいて、フェリーでブラフとつながっています。近くのウルヴァ島は、外から入ってきた害獣のいない保護区になっていて、コッドフィッシュ島ではめずらしいオウムのカカポが守られています。

地球儀では

このモデルは、ニュージーランド南部の島の上の、南極光の緑のカーテンを表しています。