クマムシとベレシート

ベレシートは、2019年に月への着陸をこころみた、イスラエルの小さな宇宙船です。名前はヘブライ語で「はじめに」という意味です。イスラエルの団体スペースILが、イスラエル航空宇宙産業といっしょにつくり、民間の団体が始めた最初の月着陸のこころみでした。2019年2月22日に、スペースXのファルコン9ロケットに、おまけの乗客として乗って打ち上げられました。

2019年4月11日、「晴れの海」に着陸するとちゅう、故障でメインのエンジンがとまり、着陸機は墜落しました。船の中にはDVDくらいの大きさの小さな「月の図書館」がかくされていて、その中に、「クマムシ（ウォーターベア）」ともよばれるかわいたクマムシが数千匹しまわれていました。このびっくりの乗客のせいで、世界中の人々は「月に動物が、まだ生きたままいるかもしれない？」と考えました。

何があったの？

ベレシートは高さ約1.5m、燃料をふくめた重さは約585kgでした。エンジンを4回ふかして軌道を少しずつ大きくし、4月4日に月の周回軌道にとどきました。下りていくとちゅう、ジャイロスコープのようなセンサーがこわれ、コンピューターが再起動しているあいだにメインのエンジンがとまりました。着陸機は時速500km以上で地面にぶつかりました。11日後、NASAのLROがその場所の写真をとり、はば約10mの黒っぽいしみを見つけましたが、はっきりしたクレーターはありませんでした。

クマムシ

クマムシは、ふつう長さ約0.5mmの小さな動物で、8本のずんぐりした足をもっています。からからにかわくと「たる」とよばれるボールの形に丸まり、体のはたらきをほとんどとめてしまいます。そのすがたでは、ひどい寒さ、空気のない状態、放射線にもたえられて、2007年の実験では、何匹かは宇宙空間に10日間さらされても生きのびました。ベレシートのクマムシは、かわかされて、月の図書館のうすい金属の層のあいだの樹脂にとじこめられていて、図書館には約3000万ページの情報と、人のDNAも少し入っていました。

科学者たちの考え

2021年、ケント大学の科学者たちが、こおらせてかわかしたクマムシを特別な銃で砂にうちこみました。クマムシは秒速約900mまでの衝撃にはたえましたが、もっと強い衝撃では死にました。その結果から、ベレシートのはげしい墜落は、クマムシが生きのびるにはたぶんきびしすぎたと考えられます。たとえ何匹か生きのこったとしても、月には空気も液体の水もないので、そこで自分の力で目をさますことはけっしてできません。

3Dの月では

3Dの月では、この見つけものは、2019年にベレシートがかわいたクマムシの小さな荷物といっしょに墜落した、晴れの海の場所にかくれています。