パナマ運河

大西洋と太平洋を結ぶ運河で、閘門で船を持ち上げて地峡を越えさせます。

船は海面と同じ高さのまま通りぬけるわけではありません。両はしにある「閘門（こうもん）」が、船を海面から26mの高さにある人工の湖ガトゥン湖まで持ち上げ、反対側でまた下ろします。運河がなければ、船は南アメリカの南のはしを回る、長くて危険な旅をしなければなりません。アメリカ土木学会は、パナマ運河を「近代世界の七不思議」のひとつに選んでいます。

閘門のしくみ

閘門は、水をためた巨大な部屋です。船が入ると門がしまり、水が入ったり出たりすることで、船が上がったり下がったりします。もとの閘門ははば33.5mで、「パナマックス」と呼ばれる大きさの船が通れます。2007年から2016年にかけてつくられた3つ目の、もっと広い閘門のおかげで、今ではさらに大きな「ネオパナマックス」の船も通れるようになりました。1回の通過で約2億リットルの真水が使われます。

運河ができる前

運河のアイデアは古くからありました。スペインの探検家バスコ・ヌーニェス・デ・バルボアは、1513年に地峡を横断したあと運河のことを書き、1534年には神聖ローマ皇帝カール5世がルートの調査を命じました。1848年にカリフォルニアで金が見つかると、旅行者はパナマを早く横切る道をほしがり、1850年から1855年にかけて、海岸から海岸まで鉄道が建設されました。この鉄道は見積もりの6倍のお金がかかり、6,000人から1万2,000人の働き手が、多くは熱帯の病気で命を落としました。

むずかしい大工事

フランスは1881年にほり始めましたが、工事のむずかしさやお金の不足、多くの働き手が亡くなったことで、1889年に中止しました。1904年にアメリカが引きつぎ、1914年に運河を完成させました。アメリカは1977年の条約で返還が決まるまで運河地帯を管理し、1999年にパナマが完全に運河を手に入れました。今はパナマ運河庁が運営しています。1914年には年に約1,000隻が通りましたが、2008年には14,702隻が通りました。雨の少ない時期には湖の水位が下がり、通るのがむずかしくなることがあります。

地球儀では

模型では、2つの大洋のあいだを通る運河と閘門、そして船が見られます。閘門の門と船をさがしてみましょう。