자이언트 관벌레

관벌레(자이언트 튜브웜)는 깊은 바다 밑 열수구 주변에 사는 커다란 벌레예요. 열수구는 뜨겁고 광물이 가득한 물이 뿜어져 나오는 바닥의 틈인데, 동태평양 해령과 갈라파고스 열곡 같은 곳에 이 벌레들이 빽빽하게 모여 살아요. 무리의 크기가 수십 미터에 이르기도 해요.

어른 벌레는 스스로 만든 하얀 관 속에서 최대 약 3미터까지 자라고, 관 끝으로 붉은 깃털 모양의 기관을 내밀어요. 1977년 갈라파고스 열곡 근처에서 처음 발견되었고, 입도 위도 없다는 사실로 과학자들을 깜짝 놀라게 했어요. 이 벌레들이 열수구 둘레에 빽빽하게 모여 있으면 햇빛이 전혀 없는 곳에 붉은 깃털을 얹은 하얀 관의 숲이 생긴 것처럼 보여요.

입이 없는데 어떻게 먹을까요?

몸속에는 열수구 물에 들어 있는 황화수소 같은 화학물질로 에너지를 만드는 세균이 아주 많이 살아요. 이것을 화학 합성이라고 해요. 벌레는 세균에게 안전한 집을 주고 필요한 화학물질을 전해 주며, 대신 세균이 만든 양분으로 살아가요.

붉은 깃털은 피로 가득 차 있어서 열수구의 화학물질과 산소를 세균에게 나르는 일을 도와요. 그래서 색이 빨갛게 보여요. 열수구에서 나오는 황화수소는 대부분의 동물에게 독이지만, 벌레와 세균이 서로 도우며 살기 때문에 다른 생물이 거의 살 수 없는 곳에서도 번성해요.

왜 기록 보유자일까요?

관벌레는 알려진 바다 무척추동물 가운데 가장 빨리 자라요. 새로운 장소에 자리를 잡은 뒤 2년도 안 되어 어른이 되고 길이가 약 1.5미터까지 커진 사례가 있어요.

사는 곳은 햇빛이 전혀 닿지 않는 깊은 바다지만, 열수구 덕분에 주변 물 온도가 2도에서 30도 사이로 비교적 따뜻해요. 학명의 pachyptila는 '두꺼운 깃털'이라는 뜻으로, 몸 앞쪽의 붉은 깃털 기관을 가리켜요.

지구본에서는

지구본의 모형에는 깊은 바다 열수구 둘레에 붉은 깃털을 내민 하얀 관들이 빽빽하게 모여 있는 모습이 담겨 있어요.