아프리카코끼리

아프리카코끼리(사바나코끼리)는 지구에서 가장 큰 육상동물이에요. 다 자란 수컷은 어깨 높이가 약 3.2m, 몸무게가 약 6톤이나 돼요. 사하라 남쪽 아프리카의 사바나와 초원, 숲에 살아요. 아시아코끼리와는 커다란 귀로 구별할 수 있는데, 귀 모양이 아프리카 대륙을 닮았다고 말하는 사람도 있어요.

코끼리는 주변 땅의 모습을 바꿔서 '생태계 엔지니어'라고 불려요. 마른 강바닥을 파서 다른 동물도 마실 수 있는 물웅덩이를 만들고, 똥으로 씨앗을 퍼뜨리고, 나무를 쓰러뜨려 얼룩말과 영양이 사는 초원을 넓게 유지해 줘요. 하지만 상아를 노린 밀렵과 서식지 감소 때문에 2021년부터 '위기(멸종위기)' 등급으로 지정되었어요.

놀라운 몸

코끼리의 코는 코와 윗입술이 합쳐져 길게 늘어난 거예요. 숨 쉬기, 냄새 맡기, 물 마시기, 나팔 소리 내기, 먹이 집기에 모두 쓰여요. 코에는 근육이 약 4만 개나 있지만 뼈는 하나도 없어요. 아프리카코끼리의 코끝에는 손가락처럼 생긴 돌기가 두 개 있어 작은 물건도 집을 수 있어요. 커다란 귀에는 혈관이 가득해서 열을 내보내는 라디에이터처럼 몸을 식혀 줘요. 엄니는 사실 평생 자라는 긴 이빨인데, 아프리카코끼리는 암수 모두 엄니가 있어요.

무엇을 먹을까요?

코끼리는 식물만 먹는 초식동물이에요. 풀, 잎, 뿌리, 나무껍질, 열매를 먹어요. 다 자란 코끼리는 하루에 먹이를 약 150kg 먹고, 물을 약 230리터 마셔요. 이렇게 많이 먹으려면 오래 걸어 다녀야 해서, 하루 대부분을 먹는 데 쓰고 잠은 조금만 자요. 건기에는 엄니로 땅을 파서 물을 찾고 나무껍질을 벗겨 먹어요.

가족생활

코끼리 무리는 보통 가장 나이 많고 큰 암컷인 '우두머리 암컷'이 이끌어요. 무리는 그 딸들과 자매들, 새끼들로 이루어져요. 다 자란 수컷은 대개 혼자 살거나 수컷끼리 작은 무리를 지어요. 엄마 코끼리는 약 22개월 동안 새끼를 배는데, 포유류 중 가장 길어요. 갓 태어난 새끼도 몸무게가 약 90kg, 키가 1m 가까이 돼요. 온 가족이 함께 새끼를 돌봐요.

지구본에서는

모델은 케냐 암보셀리 국립공원의 아프리카코끼리를 보여 줘요. 부채처럼 큰 귀와 긴 코를 찾아보세요.