사자

사자는 사하라 사막 남쪽 아프리카에 사는 큰 고양잇과 동물이에요. 인도 서부에도 아주 작은 무리가 남아 있어요. 사자는 고양잇과 동물 중 유일하게 '프라이드'라는 가족 무리를 이루어 살아요. 프라이드는 서로 친척인 암사자들과 새끼들, 그리고 한두 마리의 다 자란 수사자로 이루어져요. 수사자는 머리와 어깨를 덮는 풍성한 갈기 덕분에 금방 알아볼 수 있어요.

사자는 얼룩말, 누, 버펄로 같은 큰 초식동물을 사냥하는 최상위 포식자예요. 덕분에 초원의 동물 수가 균형을 이뤄요. 사람들은 수천 년 동안 사자를 용기와 힘의 상징으로 여겨 왔어요. 하지만 지금은 예전에 살던 곳 대부분에서 사라졌고, 국제자연보전연맹(IUCN)은 사자를 '취약' 등급으로 정했어요. 문제를 해결하지 않으면 멸종 위기에 놓일 수 있다는 뜻이에요.

사자는 어디에 살까요?

옛날에는 사자가 아프리카 전체와 유럽 남동부, 인도까지 돌아다녔어요. 지금은 사하라 남쪽 아프리카의 여기저기 떨어진 지역과, 인도 구자라트주 기르 국립공원의 아시아사자만 남았어요. 사자는 탁 트인 초원, 나무가 드문드문 서 있는 사바나, 덤불과 성긴 숲을 좋아해요. 몸을 숨겼다가 먹잇감에게 다가가기 좋거든요. 빽빽한 열대우림이나 깊은 사막에는 살지 않아요. 지구본에서 사자가 있는 탄자니아 세렝게티는 사자를 보러 가는 곳으로 아주 유명해요.

프라이드 생활과 사냥

프라이드에는 적게는 2마리, 많게는 40마리쯤의 사자가 함께 살아요. 암사자들은 모두 친척이고, 사냥은 주로 암사자가 맡아요. 영양이나 얼룩말처럼 빠른 동물은 여럿이 힘을 합쳐 에워싸서 잡아요. 새끼도 여럿이 함께 돌보며 키워요. 수사자는 포효하고 냄새로 표시를 하며 침입자를 쫓아내 영역을 지켜요. 다 자란 젊은 수사자는 무리를 떠났다가 나중에 다른 프라이드를 차지하려고 해요. 사자는 밤에, 특히 달이 없는 어두운 밤에 사냥을 더 잘해요.

사자는 멸종 위기일까요?

IUCN 적색 목록은 1996년부터 사자를 '취약' 등급으로 올려 두었어요. 1990년대 초부터 아프리카 사자 수가 약 43%나 줄었기 때문이에요. 내셔널지오그래픽에 따르면 아프리카에 남은 사자는 2만 5천 마리가 안 될 수도 있어요. 가장 큰 문제는 사람과의 갈등이에요. 가축을 잡아먹은 사자를 농부가 죽이기도 하고, 밀렵꾼이 사자의 뼈와 몸 일부를 팔기도 해요. 사자가 먹는 야생동물까지 사냥으로 줄고 있어요. 보호구역을 만들고 농부들이 사자와 함께 살 수 있게 돕는 활동이 곳곳에서 효과를 내고 있어요.

지구본에서는

모델은 탄자니아 세렝게티에 있는 갈기 달린 수사자를 보여 줘요. 다 자란 수컷의 표시인 커다란 갈기를 찾아보세요.