혹등고래

혹등고래(Megaptera novaeangliae)는 전 세계 바다에 사는 수염고래예요. 대왕고래, 보리고래, 밍크고래와 같은 수염고래과에 속해요. 어른은 보통 몸길이가 14~17m, 몸무게는 최대 약 40톤이고, 암컷이 수컷보다 조금 더 길어요. 물 위로 뛰어오르는 '브리칭'과 꼬리·지느러미로 수면을 치는 행동으로 고래 관찰객에게 인기가 많아요.

혹등고래는 보통 먹이가 풍부한 차가운 극지방 바다와 번식을 하는 따뜻한 적도 근처 바다를 오가며 이동해요. 알래스카와 하와이 사이를 오가며 1년에 최대 약 16,000km를 가는 무리도 있어요. 주로 크릴과 작은 물고기를 먹고 거품으로 먹이를 몰아 잡을 때가 많아요. 수컷은 보통 4~33분 동안 이어지는 복잡한 노래를 불러요.

노래와 거품

노래하는 건 수컷뿐이고, 노래는 길고 복잡한 소리의 무늬예요. 성대가 육지 포유류보다 더 수평으로 놓여 있어서 물속에서 소리를 내기 좋고, 목의 주머니가 소리를 키워 줘요. 노래는 계속 바뀌고, 한 무리 전체가 새 노래를 따라 불러요.

먹이를 잡을 때는 거품을 불어 먹이를 가두는 똑똑한 방법을 써요. 다른 수염고래보다 느려서 시속 8~15km로 헤엄치지만, 위협을 느끼면 시속 약 27km까지 속도를 낼 수 있어요. 가장 큰 천적은 범고래예요.

지느러미, 혹, 그리고 이름

가슴지느러미는 몸길이의 약 3분의 1로, 모든 고래 중 가장 길어요. 큰 고래 중에서 머리와 지느러미 앞가장자리에 '결절'이라는 혹이 있는 건 혹등고래뿐이에요. 혹에는 신경이 많아서 주변을 느끼는 데 도움이 될 수 있어요. 꼬리지느러미의 들쭉날쭉한 모양과 흑백 무늬는 개체를 구별하는 데 쓰여요.

이름은 잠수할 때 등이 둥글게 굽는 모습에서 왔어요. 속명 Megaptera는 '거대한 날개'라는 뜻이고, 종명은 '뉴잉글랜드 사람'이라는 뜻으로 뉴잉글랜드 앞바다에서 자주 보여서 붙은 것 같아요. 새끼는 태어날 때 길이 약 4.3m, 몸무게 약 680kg이에요.

멸종 위기에서 회복까지

다른 큰 고래처럼 혹등고래도 고래잡이의 사냥감이었고, 1960년대에는 약 5,000마리만 남았어요. 보호 덕분에 지금은 전 세계에 약 13만 5천 마리까지 회복됐어요.

하지만 어구에 얽히거나 배와 부딪히거나 바닷속 소음 때문에 여전히 피해를 입어요. 유전자 연구에 따르면 지금의 혹등고래는 약 88만 년 전 남반구에서 시작해 훨씬 나중에 북쪽으로 퍼졌어요. 아라비아해의 한 무리는 이동하지 않고 약 7만 년 동안 고립돼 살아왔어요.

지구본에서는

하와이 북쪽 북태평양 바다에서 찾아보세요. 카드에는 긴 흰 가슴지느러미가 소개돼 있어요.