해달

해달은 러시아에서 알래스카를 지나 미국 캘리포니아와 멕시코까지, 북태평양 바닷가에 사는 바다 포유류예요. 족제비 무리 가운데 가장 무겁지만, 바다 포유류 중에서는 가장 작은 편이에요. 다 자란 수컷은 보통 몸무게가 22~45킬로그램, 몸길이가 1.2~1.5미터예요.

물범이나 고래와 달리 해달에게는 많은 바다 동물을 따뜻하게 해 주는 두꺼운 지방층이 없어요. 대신 모든 동물 가운데 가장 빽빽한 털로 추위를 막아요. 배를 위로 하고 물에 떠서 돌로 조개를 깨 먹는 모습으로 유명하지요. 해달은 사는 곳에도 아주 중요해요. 성게를 잡아먹어서 성게가 바닷속 다시마 숲을 망가뜨리지 못하게 막아 주거든요. 국제자연보전연맹(IUCN)은 해달을 '위기' 단계로 정했어요.

무엇을 먹을까요?

해달은 바닥까지 잠수해서 성게, 조개, 홍합, 전복, 게 같은 먹이를 모아 와요. 차가운 물에서 체온을 지키느라 힘을 많이 쓰기 때문에, 하루에 자기 몸무게의 4분의 1에서 3분의 1이 넘는 양을 먹어야 해요. 앞다리 아래에 있는 헐렁한 피부 주머니에 먹이와, 가끔은 아끼는 돌도 넣어 다녀요. 배를 위로 하고 떠서 가슴에 돌을 올려놓고, 조개를 돌에 탁탁 부딪혀 깨뜨려요.

놀라운 털

해달의 털은 1제곱센티미터, 그러니까 손가락 끝만 한 넓이에 최대 15만 가닥이나 나 있어요. 빽빽한 속털이 공기층을 가둬서 차가운 물이 피부에 닿지 않게 해 줘요. 이 방법은 털이 깨끗해야만 통하기 때문에, 해달은 앞발과 이빨로 털을 오랫동안 손질해서 보송보송하고 물이 스며들지 않게 지켜요.

멸종 위기일까요?

그 멋진 털 때문에 해달은 거의 사라질 뻔했어요. 1741년부터 1911년 사이에 사냥꾼들이 털가죽을 얻으려고 너무 많이 잡아서, 전 세계에 1,000~2,000마리 정도만 남았어요. 지금은 법으로 보호받아 여러 곳에서 수가 다시 늘었지만, 몇몇 무리는 다시 줄어들고 있어서 IUCN은 '위기' 단계로 정했어요. 해달을 지키는 일은 다시마 숲을 지키는 일이기도 해요. 해달이 없으면 성게가 다시마를 다 먹어 치울 수 있거든요.

지구본에서는

지구본 위 모델은 알류샨 열도와 캄차카 사이 북태평양에서 배를 위로 하고 떠 있는 해달을 보여 줘요. 바다 위에서 쉬고 있는 해달을 찾아보세요.