ザトウクジラ

ザトウクジラ（学名メガプテラ・ノヴァエアングリアエ）は、世界中の海にいるヒゲクジラのなかまです。シロナガスクジラやナガスクジラ、ミンククジラと同じナガスクジラ科です。おとなはふつう長さ14〜17m、体重は最大約40トンで、メスはオスより少し長めです。水から飛び出す「ブリーチング」や、しっぽやむなびれで水面をたたくしぐさで、ホエールウォッチングをする人たちに大人気です。

ザトウクジラはふつう、極地に近い冷たいえさ場と、赤道に近いあたたかい子育ての場所のあいだを移動します。アラスカとハワイのあいだを、年に最大約16,000kmも旅するものもいます。おもにオキアミや小さな魚を食べ、よくあわを使ってとじこめます。オスは、ふつう4〜33分続く複雑な歌を歌います。

歌とあわ

歌うのはオスだけで、その歌は長く複雑な音のパターンです。ザトウクジラの声帯は陸のほ乳類より水平に近い向きについていて、水の中で声を出すのに役立ち、のどにある袋が音を大きくします。歌は変わり続け、群れ全体が新しいバージョンを覚えていきます。

えさをとるとき、ザトウクジラはあわをふき出してえものをとじこめます。これはかしこい狩りの方法です。ほかのナガスクジラのなかまより泳ぐのはおそく、ふだんは時速約8〜15kmですが、危険を感じると時速約27kmまで速くなります。おもな天敵はシャチです。

むなびれ、こぶ、名前

むなびれは体の長さの約3分の1もあり、どのクジラよりも長いのです。大きなクジラの中でザトウクジラだけが、頭やむなびれの前のふちに「結節」と呼ばれるこぶをもっています。こぶには神経がたくさん通っていて、まわりのようすを感じとるのに役立っているのかもしれません。尾びれのぎざぎざのふちと、白黒のもようで、科学者は一頭一頭を見分けます。

英語の名前「ハンプバック（こぶのある背中）」は、もぐるときに背中が丸く曲がることから来ています。属名のメガプテラは「巨大なつばさ」という意味で、種小名は「ニューイングランドの」という意味です。たぶんニューイングランドの沖でよく見られたからでしょう。赤ちゃんは、生まれたとき長さ約4.3m、体重約680kgです。

絶滅寸前から回復へ

ほかの大きなクジラと同じように、ザトウクジラも捕鯨で狩られ、1960年代には約5,000頭しか残っていませんでした。それ以来、保護のおかげで、世界全体で約13万5,000頭まで回復しました。

それでも、漁の道具にからまったり、船にぶつかったり、海の騒音になやまされたりしています。遺伝子の研究によると、今のザトウクジラは約88万年前に南半球で生まれ、ずっとあとになって北へ広がったと考えられています。アラビア海のあるグループは移動をせず、約7万年ものあいだほかから切りはなされてくらしています。

地球儀では

ハワイの北の北太平洋でさがしてみましょう。カードには、長く白いむなびれのことが書かれています。