シーラカンス

シーラカンスは、ひれのつけねに肉のある「肉鰭類（にくきるい）」の古い魚の仲間で、約6,600万年前、白亜紀の終わりに絶滅したと考えられていました。ところが1938年、南アフリカの沖で漁師が生きたシーラカンスをつかまえ、世界じゅうがおどろきました。それから「生きた化石」というニックネームでよばれています。

今知られている生きている種は2つだけです。南アフリカとコモロ諸島の沖で見つかるインド洋のシーラカンスと、1990年代の終わりに発見されたインドネシアのシーラカンスです。ふつうの魚よりも、ハイギョや、わたしたちをふくむ陸の動物に近い親せきです。インド洋の種は「深刻な危機（近絶滅種）」にされています。

教科書を書きかえた魚

シーラカンスの化石は、4億1,000万年以上前のデボン紀までさかのぼります。生きている2つの種が大昔の親せきとよくにているので、人びとは「生きた化石」とよびます。でも化石を見ると、シーラカンスにはかつていろいろな体の形があり、開けた海を活発に泳ぐものもいて、真水と海水のあいだを行き来するものもいました。だから今のシーラカンスは、見なれた形に見えても、いちばん古い魚とまったく同じではありません。

すむ場所と動き方

今生きているシーラカンスは深い海の魚で、ほら穴の中で休み、夜に動き回ります。長さは約1.8〜2メートルになります。対になった手足のようなひれは、歩く動物の足のように、かわるがわる動きます。インドネシアのシーラカンスはインドネシア東部の海にすんでいて、遺伝子の研究から、このグループには2つ以上の種がふくまれているかもしれないと考えられています。

地球儀では

このモデルは、アフリカ南部の沖のインド洋の深いところに置かれています。太くて手足のようなひれをさがしてみましょう。