ジンベエザメ

ジンベエザメは、世界でいちばん大きな魚です。おとなのほとんどは長さ約5.5〜10mで、たしかにはかられた中でいちばん大きいものは18.8mと、路線バスより長いのです。英語の名前は「ホエール・シャーク（クジラのサメ）」ですが、クジラではなくサメです。クジラのように大きく、多くのクジラと同じように海水をこして小さな食べ物を食べることから、この名前がつきました。大西洋、太平洋、インド洋と、世界中のあたたかい熱帯の海にすんでいます。

ジンベエザメはおだやかでゆっくり泳ぎ、人間にとって危険ではないので、ダイバーやシュノーケルをする人がとなりで泳ぐことができます。暗い色の背中には、一頭一頭ちがう白っぽいはん点としまのもようがあり、指紋のようになっています。悲しいことに、ここ75年で数が半分以下にへってしまい、今は「絶滅危惧種」とされています。

何を食べるの？

ジンベエザメが食べるのは、海でいちばん小さな食べ物のなかまです。プランクトン、オキアミ、魚の卵、クラゲ、そしてイワシやカタクチイワシのような群れで泳ぐ小さな魚です。はばが最大約1.2mもある大きな口を開けて泳ぎ、えらにあるスポンジのようなこしとり用のパッドで水をこします。1時間に6,000リットル以上の水をこすことができます。食べ物がとても多いときは、水面近くで体を立ててぶら下がり、ごくごくのみこむこともあります。あごにはそれぞれ約300列の小さな歯がありますが、食べるのには使わず、のどの太さはコインくらいしかありません。

どこにすんでいるの？

ジンベエザメは、ふつう21℃以上のあたたかい水をこのみます。季節ごとの食べ物を追って熱帯の海を何千kmも移動する、大旅行家です。一年のある時期には、サンゴが産卵する西オーストラリアのニンガルー・リーフや、メキシコのユカタン半島の沖など、えさ場にたくさん集まります。ほとんどの時間は海の上から200mまでのところですごしますが、深くもぐることもあり、記録された最深は1,928mです。

絶滅しそうなの？

はい。IUCNレッドリストでは、ジンベエザメは「絶滅危惧種」とされています。おもな危険は、漁、ほかの魚をとるための網に偶然かかること、そして大きな船にぶつかることです。ジンベエザメは水面でゆっくり食べていることが多いからです。成長もゆっくりで、オスは25歳くらいまで子どもをつくれないこともあるので、失われたサメをおぎなうのはたいへんです。科学者は、一頭一頭のはん点の写真を使って、数を数えたり追跡したりしています。

地球儀では

模型では、インド洋の中央を泳ぐ世界最大の魚、ジンベエザメが見られます。ズームして、背中の白っぽいはん点と、広く平たい口をさがしてみましょう。