カニクイアザラシ

カニクイアザラシは、地球でいちばん数の多いアザラシです。南極のまわりの流氷の上でくらし、休んだり、子どもを作ったり、ほかのアザラシと出会ったりするのに氷を使います。少なくとも700万頭から7,500万頭までいると見積もられています。

名前に「カニクイ」とありますが、カニは食べません。食べもののほとんどすべては、小さなエビのような動物、ナンキョクオキアミです。歯にはふるいのようにはたらくとくべつなでっぱりがあります。おとなは長さ2メートル以上でほっそりしていて、毛は明るいクリーム色がかった茶色です。体重は平均約200キログラムです。IUCNはこの種を「低懸念」にしています。

オキアミのふるい

学名の「ロボドン・カルキノファガ」は「でっぱりのある歯のカニ食い」という意味で、細かいでっぱりのある歯を表しています。アザラシは水とオキアミを口いっぱいにふくみ、歯のすき間から水をおし出して、食べものだけを残します。この食べものにしぼったくらし方が成功のひみつで、南極海にはオキアミがたくさんいるので、たくさんのアザラシがくらせるのです。アザラシは、うかぶ氷の上で休み、子どもを作り、仲間と集まります。

親せきと敵

カニクイアザラシは、ヒョウアザラシ、ロスアザラシ、ウェッデルアザラシの親せきで、みんな小さなえものをこしとるのに向いた歯を持っています。カニクイアザラシの赤ちゃんは、ヒョウアザラシの大切な食べものです。これらの南極のアザラシは、中新世の終わりか鮮新世のはじめに、祖先が南へうつったときにゾウアザラシの系統から分かれ、こおった大陸のまわりですばやくいろいろな種に分かれました。まとめて「ロボドン族のアザラシ」とよばれます。

地球儀では

このモデルは、南極のまわりの流氷の上で休んでいます。ほっそりした明るい色の体をさがしてみましょう。