クダクラゲ

巨大なクダクラゲ（学名プラヤ・ドゥビア）は、深海をただようガラスのような長い1本のリボンのように見えますが、本当は「個虫（こちゅう）」という小さな部分が集まった群体です。それぞれの個虫には自分の仕事があり、1つだけでは生きられません。水面から約700〜1,000メートル下の外洋にすみ、アイスランドからチリまでで見つかっています。

報告によると40〜50メートルにもなることがあり、もっとも長い海の動物のひとつで、シロナガスクジラにも負けないほどですが、太さはほうきの柄くらいしかありません。青い光で光る、ただようハンターです。

たくさんでできた1ぴき

くきにそって、ある個虫はいっしょに動いて群体をおし進める、力強い小さなクラゲのような泳ぎ手で、ある個虫は口や胃で、ある個虫は食べものをつかまえるさす触手です。前にあるガスの入ったうきが、水の中にただようのを助けています。それぞれの部分は、体の器官のようにいっしょにはたらいています。

こわれやすく、めったに見られない

体は深海の水の圧力でまとまっているので、水面に引き上げるとはじけてしまいます。漁の網ではゼリーのかたまりしか上がってこないので、科学者たちが独自の生きものだと気づいたのは19世紀になってからでした。1987年、モントレー湾水族館研究所の研究者たちが、自然のすみかで生きている姿を観察しました。プラヤ・ドゥビアは活発に泳ぎ、あざやかな青い生物発光の光でえものをさそいます。

地球儀では

このおもちゃのモデルは、深海をただよう、長いクダクラゲの群体を表しています。