ニホンザル

ニホンザルは世界で最も北に暮らすサルで、雪深い地域にもすみます。寒い冬に温泉につかって暖まる群れもいて、顔やおしりは赤い色をしています。

日本の4つのおもな島のうち、本州、四国、九州の3つにすんでいて、北は下北半島から南は屋久島までいます。体重はオスが約11.3キログラム、メスが約8.4キログラムで、寒い地域のサルのほうが重くなる傾向があります。気温が下がると毛が厚くなり、マイナス20℃にもたえられます。この種は「低懸念」とされています。

群れとリーダー

ニホンザルは、母系の群れでくらしています。メスは生まれた群れに一生とどまり、オスは大人になる前に群れを出ていきます。ひとつの群れには、親せきのメスたちの家族がいくつもいることが多く、若いメスの順位はお母さんの順位で決まります。オスにはオスの順位があって、アルファオス（第1位のオス）が1頭いて、オスの順位は群れに長くいるほど上がる傾向があります。

2021年、日本の高崎山自然動物園で、ヤケイという名前のメスが677頭の群れのリーダーになりました。9歳のヤケイは、強いオスたちをたおし、自分のお母さんもおしのけました。これは、記録の残る70年間で、この群れで初めてのメスのリーダーでした。

食べ物と冬

ニホンザルは雑食です。213種以上の植物のほか、虫、木の皮、土、花、キノコも食べます。屋久島では、夏はおもに果物、冬は草を食べます。もっと北では、食べ物が少なくなる冬にそなえて、果物や木の実を食べてしぼうをたくわえます。

ふつうは木の上でねむり、寒いときはみんなでくっつき合ってあたたまります。地獄谷野猿公苑では、冬になるとサルたちが温泉に入ってあたたまります。この習慣は、農作物の被害をへらすためにサルをそこに集めようとした1960年代に始まりました。泳ぐのも得意で、0.5キロメートル以上泳いだこともあります。

赤ちゃんと毛づくろい

お母さんはふつう、群れからはなれた地面で赤ちゃんを産みます。生まれたばかりの赤ちゃんの毛はこい茶色です。お母さんは最初の4週間は赤ちゃんをおなかにかかえ、そのあとはせなかにも乗せて運びます。赤ちゃんは5〜6週間でかたい食べ物を口にし、7週間で自分で食べ物をさがし、約18か月でお乳を完全に卒業します。

毛づくろいは、体を清潔にたもち、なかよしでいるためのものです。親せきのメスどうしがいちばんよく毛づくろいをし、お母さんは毛づくろいのやり方を子どもに伝えます。たぶん文化としての習慣なのでしょう。メスは最大32歳まで生きることがあり、マカクとしては長生きです。

地球儀では

日本の青森県、下北半島でさがしてみましょう。カードには、赤い顔と温泉に入る習慣がのっています。