カナダヤマアラシ

カナダヤマアラシ（学名エレチゾン・ドルサトゥム）は、するどい針におおわれた大きくてゆっくりしたげっ歯類で、せなかとしっぽに約3万本の針があります。北アメリカでは、ビーバーについで2番目に大きなげっ歯類です。「低懸念」とされていて、ノバスコシアからアルバータまで、バージニアからユーコンまでの森にすんでいます。

ヤマアラシは針をうち出したり投げたりすることはできません。針はとてもぬけやすく、さわったものに何でもささるのです。おどかされると、ヤマアラシは危険のほうへせなかを向けます。おもに夜に活動し、よく木に登って木の皮や葉、芽を食べます。

南アメリカから来た旅人

科学者たちは、新世界ヤマアラシの祖先が約3,000万年前にアフリカから大西洋をわたって南アメリカへやってきたと考えています。約300万年前にパナマ地峡ができると、「アメリカ大陸間大交差」とよばれるできごとで北へ広がりました。こうした親せきの中で、メキシコより北で生きのこったのはカナダヤマアラシだけでした。はっきりしたいちばん古い化石は約13万年前のもので、アーカンソー州で見つかりました。

名前の意味

英語の「ポーキュパイン」という言葉は、「とげのあるブタ」という意味の古いフランス語から来ていますが、ヤマアラシはブタではなくげっ歯類です。学名の「エレチゾン・ドルサトゥム」は、「いらいらさせるせなかを持つ動物」と訳すことができます。北アメリカのいろいろな場所に、7つの亜種がみとめられています。「カナダのヤマアラシ」や「針のあるブタ」ともよばれます。「ふつうのヤマアラシ」とよばれることもあります。

地球儀では

このモデルは、オンタリオ州北部の森にいるヤマアラシを表しています。せなかとしっぽのとげとげの針をさがしてみましょう。