ウミウチワ

ウミウチワは、サンゴ礁にはえる平たいレースの扇のように見えますが、本当は「ポリプ」という何千もの小さな動物の群体です。サンゴの親せきで、「ヤギ類（ゴルゴニアン）」というグループに入ります。むらさき色のウミウチワの仲間「ゴルゴニア・ヴェンタリナ」は大西洋西部とカリブ海にすみ、ほかの種類のウミウチワは世界じゅうの海にすんでいます。

群体は高さ1.5メートルまで育つことがありますが、厚さは数センチメートルしかありません。白っぽい色、黄色、うすいむらさきで、おもな枝はよくむらさき色です。ヤギ類は、熱帯から極地の海、深海まで、約500種が知られています。

食べものをつかまえる扇

扇は、川をよこぎる網のように、水の流れに直角にまっすぐ立っています。それぞれのポリプが8本の触手をのばして、ただよう小さなプランクトンをつかまえます。体の組織の中には、日の光を使ってサンゴのために栄養を作るパートナーの藻もすんでいます。ウミウチワは岩にしっかりくっついて、一生同じ場所にいます。

じょうぶで、ときどき病気に

骨格は方解石と「ゴルゴニン」というしなやかなタンパク質でできていて、敵がいやがる小さなかたいかけらがあります。「トリトニア・ハメロルム」というウミウシの仲間はそれを気にせず、その化学物質をためこんで自分の身を守ります。ウミウチワは、とくにストレスを受けたり塩分の低い水にいたりすると、もようやむらさきのはん点ができるカビなどの病気にかかることがあります。

地球儀では

このおもちゃのモデルは、流れをよこぎるように立つ、サンゴ礁のウミウチワを表しています。