ムカシトカゲ

ムカシトカゲ（トゥアタラ）は、ニュージーランドだけにすむトカゲのようなは虫類です。トカゲのように見えますが、恐竜の時代によく見られた「ムカシトカゲ目（リンコケファルス目）」という、別の古いグループで今生きているただひとつのなかまです。緑がかった茶色と灰色で、背中には、とくにオスで目立つとげのようなたてがみがあり、頭からしっぽまで約80cm、体重は1.3kgまでになります。

マオリ語の名前「トゥアタラ」は「背中のとがった山」という意味です。口の天井に2列目の上の歯があり、外に出た耳はありませんが、それでも音を聞くことができます。人々はよく「生きた化石」とよびますが、科学者たちは今ではこのことばを使うのをさけています。1895年から法律で守られていて、今では野生では沖の島々にだけすんでいます。

古い家族

ムカシトカゲ目の動物が化石に初めてあらわれるのは約2億4400万〜2億4100万年前で、ジュラ紀には小さなは虫類の中心でした。ニュージーランドの外では、いちばん新しい化石は暁新世のものです。今生きているいちばん近い親せきは、トカゲとヘビです。ムカシトカゲは、トカゲと同じように、おびやかされるとしっぽの先を切りはなすことができます。

ムカシトカゲを守る

ネズミとすみかがなくなったことで、本島のムカシトカゲはいなくなり、32の沖の島々に群れがのこりました。2005年、ムカシトカゲは北島にある、さくでかこまれた「カロリ野生生物保護区」（今の「ジーランディア」）に放されました。2008年に見つかった巣と、その次の秋に生まれた子どもは、200年以上ぶりにそこで野生のムカシトカゲが子どもをつくった最初のしるしでした。

地球儀では

おもちゃの地球儀では、ムカシトカゲはニュージーランドの沖の島々にすんでいます。背中にそったとげのようなたてがみをさがしてみましょう。