イリエワニ

イリエワニは、世界で今生きているいちばん大きなハ虫類です。大きなオスは体長約6メートル、体重1,000〜1,500キログラムになりますが、メスはずっと小さく、3メートルをこえることはめったにありません。鼻先は広く、せなかのうろこには特ちょうのあるもようがあります。

インドの東海岸から東南アジアをへて、オーストラリア北部やミクロネシアまで、塩水や、塩分のまざった水、淡水の川にすんでいます。食物連鎖のてっぺんにいる捕食者で、魚やカニから鳥や哺乳類まで、なわばりに入ってきたほとんどどんな動物も待ちぶせし、おぼれさせるか、丸のみにします。人にとっても危険です。IUCNは1996年から「低懸念」としています。

海をわたって泳ぐ

名前とはちがって、このワニは塩水だけにすんでいるわけではありませんが、海の中を長いきょり泳ぐことができ、そのおかげで遠くの島までたどりつきました。1970年代まで皮のために狩られていて、今も場所によっては密猟やすむ場所がへることにおびやかされています。今は1つの種だけで、正式にみとめられた亜種はありません。

とても古い家族

オーストラリアのクイーンズランド北部で見つかったイリエワニの化石は、鮮新世という時代のものです。今生きているいちばん近い親せきは、シャムワニとヌマワニです。科学者たちはかつて、イリエワニのいくつかのタイプを別べつの種としていましたが、今はすべて同じ種としてあつかっています。ある遺伝子の研究では、クロコダイル属全体がアフリカで始まり、そのあと東南アジアやアメリカ大陸へ広がったのかもしれないとされています。イリエワニは、「河口のワニ」「海のワニ」、くだけた言い方で「ソルティー」ともよばれます。

地球儀では

地球儀では、イリエワニは東南アジアとオーストラリア北部の海岸の水の中にいます。広い鼻先を持つ巨大なワニをさがしてみましょう。