ガラパゴス・リフトの熱水噴出孔

1977年、研究用の潜水艇「アルビン」が太平洋のガラパゴス・リフトへもぐり、それまでだれも見たことのなかったもの、熱水噴出孔を見つけました。熱水噴出孔とは、地球の熱であたためられた水がふき出してくる海底のわれ目のことです。

そのまわりには、太陽の光がとどかない深さなのに、巨大なチューブワーム、二枚貝などの動物がたくさんすんでいました。彼らは太陽からではなく、噴出孔の水にふくまれる化学物質からエネルギーを得ていて、このことが、生き物がどこでくらせるのかについての科学者たちの考えをかえました。今では、世界中の海に噴出孔があることが知られていて、地球の生命はこのような噴出孔の近くで始まったかもしれないと考える科学者もいます。

熱水噴出孔ってなに？

熱水噴出孔は、地下の熱い岩であたためられた水を出す、海底のわれ目です。プレートがはなれていく場所、つまり海のまん中の海嶺ぞいによく見られます。「ブラックスモーカー」や「ホワイトスモーカー」とよばれるえんとつをつくるものもあります。海にたくさんの鉱物や化学物質をくわえ、ふだんは生き物の少ない深海で、ゆたかな生き物の集まりを支えています。

動物たちは太陽の光なしでどうやって生きているの？

小さな細菌や古細菌が、硫化水素のような噴出孔の化学物質を使って食べ物をつくります。これは「化学合成」とよばれ、こうした微生物が食物連鎖の土台になっています。1977年にガラパゴス・リフトで初めて見られた巨大なチューブワーム「リフティア」は、長さ3mにもなります。口も胃もなく、体の中にすむ細菌にたよっています。知られている中で、いちばん速く育つ海の無脊椎動物でもあります。

地球儀では

模型では、巨大なチューブワームにかこまれた、深い海底の噴出孔が見られます。